Le livre retrace l'histoire du bâtiment, de l'idée forte qu'on souhaitait lui voir incarner (le «clou» de l'Exposition universelle) et de sa naissance difficile, aussi bien quant à la mise au point du programme que pour le choix des architectes. Il porte donc la trace des compromis qui ont présidé à sa naissance pour en assurer la rentabilité, palais des arts mais aussi piste de concours hippiques et de la désignation de quatre architectes entre lesquels la commission ne parvint pas à faire un choix. Il est la manifestation éclatante de l'art et de l'architecture officielle de la IIIe République à la fin du XIXe siècle, mobilisant les talents d'une vingtaine de prix de Rome; il témoigne aussi de ses faiblesses constructives...
Vite démodé, il a cependant abrité pendant près d'un siècle des manifestations très différentes, dont la plupart n'avait pas été prévue, ni même imaginée (salons de l'auto, des arts ménagers...). Elles ont montré que si le décor avait vieilli, le plan n'avait pas si mal été étudié.
Par leur diversité, par la variété de leurs décors, elles sont une histoire en réduction de l'évolution du goût, de l'architecture et finalement de la société : des salons «officiels» de la Société nationale des beaux-arts et de la Société des artistes français à la FIAC ou à la Biennale des antiquaires, le rapport aux oeuvres a lui aussi changé.
Faiblesse des fondations, utilisations excessives, incendie, après tant de vicissitudes, une remise en état était nécessaire avant de pouvoir servir à de nouvelles aventures.