Extrait du prologue :

Vers une autonomie du politique

Les règnes de François Ier et de Henri II (1515-1559) s'inscrivent dans une période de calme intérieur, un véritable «beau XVIe siècle politique» qui s'impose comme une réalité depuis une génération déjà quand François Ier accède au trône : les derniers troubles remontent en effet aux débuts du règne de Charles VIII. Essor économique, poussée de l'humanisme et floraison des arts contribuent également à créer un climat favorable. Ce quasi-demi-siècle n'est marqué par aucune rupture nette, ce qui permet de l'envisager ici de façon largement synchronique, autour de quelques thèmes principaux : les fondements idéologiques du pouvoir, les cadres et les structures de la société politique et enfin les relations politiques entre le roi, l'appareil monarchique et les sujets. Si des traits anciens, parfois pluriséculaires, laissent une empreinte forte, l'accent sera mis en priorité sur les évolutions en cours, au besoin en analysant des événements significatifs. Au passage, apparaissent des tensions, en particulier dans le domaine religieux, génératrices d'inquiétudes, voire d'angoisses et de déchirements.
Ce premier XVIe siècle est également un temps de conflits extérieurs nombreux, en continuité une fois encore avec le temps de Charles VIII et Louis XII. Pour un Prince de la Renaissance, le «politique» concerne certainement avant tout les relations, tant diplomatiques que guerrières, avec les autres puissances. Au sein du royaume en revanche, le champ politique manque encore parfois d'autonomie. Pour autant, il faut tenter de cerner les traits principaux de la vie politique intérieure, depuis le roi et son entourage jusqu'aux profondeurs du royaume.
À partir des années 1540, des nuages s'amoncellent à l'horizon, gros d'orages mêlant le religieux, le politique et le social.