N'en déplaise au poète, la liberté de l'oiseau migrateur est surtout une quête sans répit de la subsistance, de la survie. Telle envolée ordonnée et puissante n'est jamais que fuite, plus ou moins anticipée, de la pénurie. Quittant en mauvaise saison une place pour une autre sitôt ses ressources épuisées, les fuligules milouins exploitent méthodiquement ce que le continent peut offrir, dans une compétition qui vraisemblablement éloigne les femelles plus avant vers le sud. Certes de nombreux plans d'eau artificiels, issus de l'extraction de matériaux alluvionnaires ou de la construction de barrages, ont ces dernières décennies multiplié les possibilités de se rassembler dans une quiétude presque assurée. Mais dans le même intervalle, combien de marais nourriciers ont été comblés ou drainés ?

L'emprise humaine a marqué plus encore les habitats où ces canards viennent se reproduire. A la fin du XIXe siècle, en Europe de l'ouest, le van­neau huppé se retira plus au nord en même temps que s'affirmait la technicité de l'agriculteur et son impact sur les zones humides. Simultanément à l'est, les grandes plaines de Sibérie occidentale, fraîchement peuplées de colons russes, purent laisser échapper un peu de leur immense population de milouins ; on en vit en tout cas affluer à l'ouest et au sud jusque dans les années 1960, expansion touchant bientôt à l'Irlande et même l'Espagne. Ce que l'homme lui avait confisqué, le vanneau crut le retrouver en s'astreignant par un vain compromis à pondre dans les terres arables. Leur patrie nouvelle, les milouins immigrés l'ont établie souvent avec succès dans les grands ensembles d'étangs créés pour une pisciculture extensive. Les deux espèces ont en commun l'expérience précoce de l'artificialité, en prélude à un imperium devenu sans partage de l'espèce humaine sur les espaces naturels.