Dans un village de Russie vivait une petite fille qui trop jeune avait perdu sa maman. Son père, pourtant déjà assez âgé, décida de se remarier. Malheureusement, il ne sut pas choisir sa nouvelle épouse et sa femme se révéla méchante et jalouse, une véritable marâtre ! À peine eut-elle vu la petite fille quelle se mit à la détester... Elle la traitait durement et lui parlait de la pire façon. Pendant l'été, elle l'obligeait à balayer la poussière du chemin; pendant l'hiver, elle l'obligeait à ramasser la neige. Mais elle avait beau faire, la petite fille restait rose et fraîche, avec sa robe toujours parfaitement propre, ses yeux bien bleus et ses cheveux blonds bien coiffés.
«Mais comment m'en débarrasser ?» La marâtre en devenait folle de jalousie.
Un jour que son mari s'était rendu au marché pour vendre du blé, elle appela la petite fille :
- Va donc chez ma soeur, ta bonne tante, et demande-lui une aiguille et du fil pour te coudre une nouvelle chemise.
Toujours obéissante, la petite fille mit son joli châle rouge et partit sans rien dire. Mais, sur le chemin, comme elle ne manquait pas de malice, elle se mit à réfléchir : «Je n'ai jamais vu cette tante... La seule que je connaisse est la soeur de ma vraie mère... J'irai d'abord lui demander conseil.»