Jacques Revel sait ce qu'est l'histoire. Celle où acteurs et structures s'expriment en des événements plus ou moins aléatoires avant que les historiens ne leur donnent un sens et ne les reconnaissant comme des objets proprement historiques. Et celle de la discipline, mouvante elle aussi, dont la tâche n'est pas moins importante, puisque, en son sein, trouvent leur légitimation ceux-là mêmes qui l'exercent. Chez les grands historiens, ces deux figures se confondent : faire de l'histoire relève en quelque sorte de l'art, mais un art qui se fonde sur une théorie du métier et des moyens mobilisés, sur l'historiographie comme on dit, pour que la pratique maintienne toutes ses promesses. Dans Un parcours critique, Revel expose cette double posture de praticien et théoricien de l'histoire, qui est le sien et que doit avoir, à ses yeux, tout historien véritable.

Publiés par Jacques Revel entre 1979 et 2000, les douze textes aujourd'hui réunis permettent de voir une pensée au travail confrontée aux changements des questionnements et des conditions d'exercice du métier d'historien et, plus généralement, aux transformations de nos sociétés au cours des deux dernières décennies du siècle passé...
Emanant d'un spécialiste des sociétés d'Ancien Régime, proche des Annales, conscient que les modes affectent le métier d'historien comme n'importe quel autre, la démarche s'avère passionnante...
A sa manière, cet ouvrage démontre magistralement à quel point notre horizon mental quotidien a changé en l'espace d'une génération : la défaillance criante de nos institutions de régulation sociale a dessiné une évolution qui a radicalement transformé notre perception du présent en même temps que les questionnements et grilles d'intelligibilité que nous appliquons au passé.