Extrait de l'introduction :

Les études sur la fortune et l'influence de Rousseau l'ont montré, comme aussi les états présents des travaux qui lui ont été consacrés : peu d'écrivains, de philosophes, de penseurs politiques ont joui, pour le meilleur comme pour le pire, d'une renommée comparable à la sienne. Depuis plus de deux siècles, ses écrits n'ont cessé de retenir l'attention, de susciter critiques et commentaires, au point que sa bibliographie est en chemin de rejoindre, par sa masse, celles de Dante ou de Shakespeare.
Pour s'en tenir à ce qui été accompli depuis moins de deux décennies, on conviendra que l'élan de la recherche, loin de retomber, s'est au contraire accéléré jusqu'au vertige. Rien de surprenant, puisque cette période englobe le bicentenaire de 1778, qui a vu déferler, à travers le monde, de la France au Japon, de la Suisse à la Nouvelle-Zélande, de l'Italie à l'Amérique, colloques, conférences, numéros spéciaux de revues, livres, articles et manifestations de toutes sortes. Partout présent en 1978, Rousseau n'est-il pas encore revenu plus d'une fois sur la scène pour le bicentenaire de la Révolution française ? Un tel déploiement s'explique sans doute par l'extraordinaire expansion des études sur le XVIIIe siècle, mais aussi par le fait que la pensée et l'oeuvre du Genevois, mieux étudiées, mieux connues, explorées dans leurs moindres nuances, continuent d'être ressenties comme actuelles et mobilisatrices.
Tout au long de notre siècle, les centres de recherche et d'information rousseauistes se sont multipliés. Depuis la fondation de la vénérable Société Jean-Jacques Rousseau de Genève (1904) et de ses Annales - quarante volumes parus -, bien des institutions ont vu le jour. À Neuchâtel a été créée en 1956 l'Association Jean-Jacques Rousseau, qui a enrichi les fonds publics de plus de deux cents lettres et manuscrits autographes et publie régulièrement un Bulletin. On connaît aussi les activités du groupe de Nice, mené par Michel Launay, et la série impressionnante des index de Rousseau. Outre-Atlantique, la Société nord-américaine des études Jean-Jacques Rousseau publie depuis 1979 un bulletin de liaison et d'information sur les travaux des rousseauistes des États-Unis et du Canada et a organisé plusieurs colloques. En France, les Études Jean-Jacques Rousseau ont vu le jour en 1987, tandis que le Musée J.-J. Rousseau, à Montmorency, acquiert manuscrits, éditions rares, rassemble mobilier, iconographie, médailles, statuettes et il s'y est tenu d'importants colloques internationaux.