Préface de Jacques Livage Professeur au Collège de France :

Nous vivons dans un monde de couleur, sans elle notre environnement serait terne et gris. D'ailleurs, quoi de plus évident que la couleur ? A moins d'être aveugle tout le monde est capable de dire si un objet est jaune ou bleu. L'un des premiers jeux de l'enfant consiste à barbouiller un papier avec des crayons de différentes couleurs. La couleur, comme la musique, est même un langage universel. Elle concerne aussi bien l'artiste que le scientifique ou le technicien. Il n'y a pas de société, aussi primitive soit elle, qui n'ait utilisé la couleur pour s'exprimer. Depuis la préhistoire jusqu'à nos jours, la maîtrise de la couleur a été un souci constant de nos civilisations. Il y a 30 000 ans déjà, l'homme se préoccupait du choix des pigments pour exécuter les peintures rupestres. Aujourd'hui, au siècle de l'audiovisuel, l'image remplace l'écriture et la recherche de nouveaux luminophores pour la réalisation des écrans de visualisation est un domaine en pleine révolution scientifique et technologique.
Mais qu'est-ce que la couleur au fait ? Tout d'abord une sensation physiologique qui transforme la lumière reçue par l'oeil en un influx nerveux transmis au cerveau. Cependant, c'est aussi, comme l'a montré Newton, une onde électromagnétique définie par une longueur d'onde bien précise. C'est la conjonction de ces deux phénomènes, biologique et physique, qui fera qu'un objet nous apparaîtra comme rouge ou vert. Mais comment «fabriquer» la couleur ? La recherche des matériaux de la couleur remonte à la préhistoire, depuis l'utilisation de teintures et de pigments naturels, d'origine minérale, végétale ou animale jusqu'à l'explosion des colorants synthétiques à la fin du XIXe siècle. La découverte de la mauvéine par Perkin en 1856 a été à l'origine du développement rapide de toute l'industrie chimique.
La couleur est un phénomène à la fois biologique, physique et chimique qui concerne l'ensemble des disciplines scientifiques. Par ailleurs, c'est aussi un véritable défi technologique. La course à l'écran plat transforme notre vie quotidienne, que ce soit pour les téléphones portables, les écrans d'ordinateurs ou notre poste de télévision. C'est enfin et depuis toujours une source d'inspiration inépuisable pour les artistes.
De nombreux ouvrages ont été consacrés à la couleur. Ils ne traitent en général que d'un aspect du problème, scientifique pour comprendre la couleur, technique pour savoir la reproduire, artistique pour l'utiliser. Rares sont ceux qui abordent l'ensemble des manifestations de la couleur. C'est sans doute là le mérite essentiel de ce livre qui résulte d'une véritable concertation entre scientifiques, artistes et industriels. Cela a été rendu possible grâce à la création par le CNRS, d'un Groupement de Recherche sur «la couleur et les matériaux à effets visuels». Cette structure souple a permis aux différentes communautés de se rencontrer de discuter, d'échanger leurs points de vue et finalement d'écrire cet ouvrage qui offre une synthèse des multiples facettes de la couleur.