Avant-propos :

Aujourd'hui, les noms de famille sont communs à toute une lignée, et les prénoms sont donnés en fonction de la personnalité encore inconnue du bébé, ou de la mode. Le système est différent dans le monde biblique. Le nom de famille est le plus souvent remplacé par le nom du père (Jean, fils de Zébédée) ou de l'origine géographique (Jésus de Nazareth). Quant au nom personnel, qui ressemble à notre prénom, il revêt une grande importance, et celui qui le donne exerce de fait une grande autorité sur celui qui le reçoit, peut-être la plus grande qui soit donnée à un homme. Ainsi Adam reçoit-il de Dieu, dans la Genèse, le pouvoir de nommer chaque bête, comme signe de son pouvoir de domination sur toute la création.
Dans la Bible, les parents choisissent le nom de l'enfant en fonction de la vocation qu'ils souhaitent pour lui. Aussi trouve-t-on la fréquente mention de Dieu dans le nom des personnages bibliques. Jésus signifie, par exemple, «Dieu sauve». Le pouvoir de conférer le nom est d'autant plus grand qu'il est parfois exercé par Dieu lui-même, par exemple lorsque le nom de Jésus est communiqué par l'Ange à Joseph (Mt 1, 21) ou chaque fois que Dieu décide de changer le nom d'un adulte : Abram devient Abraham (Gn 17, 5), Jacob devient Israël (Gn 32, 23-33), Simon devient Pierre (Mt 16, 18). Avec le nom, Dieu procure les dons spirituels nécessaires à la mission donnée. Le nouveau nom est un signe de renaissance pour celui qui le reçoit. Pour distinguer des personnes ayant le même nom, on forge des surnoms, suivant un usage fort courant dans toute l'Antiquité : Simon le Zélote (Me 3, 18), Thomas Didyme (le Jumeau, Jn 11, 16), Jean le Baptiste...
Mais le Nom par excellence, c'est celui de Yahvé, celui qu'on ne peut même pas nommer. On l'invoque, on le sanctifie, et c'est par Jésus que l'on finit par apprendre son véritable nom : il est avant tout le Père (Jn 17, 6). Au milieu des peuples idolâtres parmi lesquels se déploie l'histoire biblique, c'est ce Nom unique qui vient récapituler tous les noms.
Par ce dictionnaire, on ne souhaite pas simplement procurer au lecteur des repères qui lui permettent de se retrouver dans le foisonnement des personnages d'un texte d'une rare complexité. Chaque personnage est introduit par une citation significative tirée du livre où il apparaît (dans la traduction de la Bible de Jérusalem). Ainsi, en lisant ce dictionnaire, on pourra aussi revenir au texte source. Chacune des notices est conçue comme une synthèse permettant de saisir rapidement les principaux événe­ments de la vie du personnage considéré, tout en offrant une rapide considération sur le sens profond que le texte biblique lui attribue. Il est certainement difficile, voire impossible, de lire la Bible d'un seul trait. La Bible est une véritable bibliothèque : soixante-douze livres écrits pendant une vingtaine de siècles, qui prétendent s'adresser avant tout à l'âme du lecteur. Même dans un dictionnaire, on ne peut donc s'en tenir à la sphère de l'intelligence quand on traite d'une telle matière, ce serait oublier l'essentiel. Il faut savoir percevoir, derrière telle action de tel personnage, le sens du coeur. Aussi ne présente-t-on pas simplement des personnages, mais des visages, tels qu'ils nous ont été transmis par des milliers d'années de tradition. On espère, ce faisant, que ce dictionnaire introduise tous ses lecteurs vers des ouvrages plus vastes qui leur permettent de dire comme Claudel à l'âge de sa retraite : «J'habite la Bible...»