La variété d'Hogarth
Mark Hallett

Au printemps 1753, William Hogarth publie son analyse de la beauté, traité d'esthétique qui présente une interprétation personnelle et originale des caractéristiques formelles de la beauté. Sur la page de titre, une vignette gravée sur bois donne un résumé visuel de ses théories (fig. 1). Elle figure un serpent enfermé dans une pyramide de verre, posé sur un socle où l'on peut lire cet unique mot : «variété». Si le serpent exprime la ligne ondoyante ou serpentine qui, pour l'artiste, est une composante fonda­mentale de toute forme de beauté, si la pyramide de verre fait allusion à l'idéal classique des proportions parfaites, le mot «variété», pour sa part, signale clairement la place essentielle que l'auteur accorde a cette notion. D'ailleurs, un chapitre entier de L'Analyse s'intitule «De la variété» ; Hogarth y défend l'idée que «la variété composée» est un élément essentiel de la beauté et rappelle que «les formes différentes et les diverses couleurs» de la nature elle-même «ne sont destinées qu'à charmer nos yeux par leur infinie variété».
Par ce mot de «variété», Hogarth a conscience de caractériser parfaitement l'ensemble très diversifié de tableaux et de gravures qu'il réalisa au cours d'une carrière qui s'étendra sur plus de trente années et qui il poursuivra jusqu'à sa mort en 1764. Le terme revient d'ailleurs fréquemment sous la plume des auteurs du XVIIIe siècle. Dès les années 1730, le poète John Bancks loue la «grâce variée» des images d'Hogarth, et George Vertue, graveur à succès et commentateur assidu de la scène artistique londonienne, souligne la «grande variété» de ses tableaux-. À la fin du siècle, les mêmes expressions seront reprises pour décrire l'oeuvre peint et gravé de l'artiste. Ainsi, en 1792, Jonathan Richardson célèbre-t-il «la variété infinie qui s'exprime dans les oeuvres d Hogarth».

Les images qui illustrent L'Analyse de la beauté - et qui, selon un autre auteur, forment «une variété de gravures divertissantes» - donnent une idée de ce que l'on doit entendre sous ce terme. Ln dehors de la vignette graphique de la page de titre, Hogarth insère deux estampes qu'il qualifie d'oeuvres d'art à part entière, sérieuses et comiques, et qui se prêtent à être encadrées (fig. 2, n° 6). Elles représentent respectivement la cour en désordre d un statuaire et une scène de bal animée, et elles sont entourées l'une et l'autre d'une bordure composée d'une multitude d images schématiques et hétérogènes. Dans la première planche, on distingue des statues classiques, une jambe de bois, un dandy et diverses illustrations anatomiques et caricatures qui côtoient une série de corsets, une succession de fleurs, un assemblage de chandeliers, un dessin d'enfant et même un cactus ! Dans l'autre, les corps gracieux ou maladroits des multiples danseurs évoluent avec légèreté devant une série de portraits, tandis qu à proximité, dans un foisonnement de détails schématiques, on remarque une multitude de visages, une série de coquillages et trois torses onduleux. Par ces deux gravures, Hogarth illustre les concepts fondamentaux qu il développe dans son texte, tout en montrant les plaisirs esthétiques et les possibilités artistiques qu'offre la variété picturale.