Extrait du prologue :

La journée du 18 septembre 1860 avait été éprouvante pour l'impératrice Eugénie. Le matin, elle s'était rendue à la cathédrale d'Alger en compagnie de ses dames d'honneur pour assister à l'office. On l'avait reconnue, et elle soupçonnait le maire Sarlande d'avoir divulgué l'information, pourtant confidentielle. Une bousculade s'était ensuivie. Comble de désagrément, les tambours avaient résonné sur le parvis de la cathédrale et les troupes venues on ne sait par quel ordre lui avaient rendu les honneurs. Il lui était difficile de repousser de telles manifestations de ferveur. Enervée et lasse, elle était rentrée au palais.
Sa journée, malheureusement, ne faisait que commencer. À dix heures, il lui fallut de nouveau sortir, cette fois-ci avec Louis Napoléon, et retrouver l'évêque Pavy. Le saint homme, sans doute au courant de ses déconvenues de la matinée, l'accueillit avec un sourire.
- J'espère que votre séjour se passe bien, Votre Majesté Impériale.
Pouvait-elle décemment lui répondre qu'elle aurait préféré mille fois être à Paris ou, mieux encore, en Espagne aux côtés de sa soeur dont la santé, aux dernières nouvelles, était plus que défaillante ? On les conduisit dans un pavillon de style mauresque élevé là par le génie pour les souverains et leur suite. Deux fauteuils dorés en velours rouge étaient placés en haut des marches avec, de chaque côté, des tribunes pour les invités. Sur d'imposants châssis était disposée une vaste toile en trompe-l'oeil représentant le futur «quai de l'Impératrice». Il fallut encore supporter le discours du ministre Chasseloup-Laubat, qui se plut à retracer toute l'histoire de l'Algérie depuis les Barbaresques avant qu'il lui tende la truelle, le marteau et l'augette en acajou avec le mortier pour poser la première pierre.
Dès la fin de la parade, on emmena le couple impérial jusqu'à Maison-Carrée pour assister à une fête traditionnelle organisée par le général Youssouf.
À l'intérieur de la luxueuse tente impériale régnait une chaleur épouvantable, et l'impératrice eut bien du mal à rester assise sous l'auvent.