Extrait de l'introduction :

Le médiéviste et académicien français Joseph Bédier (1864-1938) est l'auteur d'une adaptation de Tristan et Yseut qui a fait date. On parle encore aujourd'hui avec vénération du «Tristan de Bédier». À sa parution, l'ouvrage avait suscité un engouement remarquable pour la vieille histoire des amants de Cornouailles. Toutefois, le Tristan de Bédier n'est pas une oeuvre médiévale. C'est un récit réinventé, une aimable et estimable recréation littéraire et non un texte d'appui pour une étude de la légende. Aujourd'hui, toute étude tristanienne digne de ce nom doit se confronter aux textes originaux en ancien français et relever le défi permanent de leur obscurité2.
Joseph Bédier était pourtant un philologue de haut vol. Il avait étudié et publié avec soin certains textes médiévaux tristaniens. Son édition du roman de Thomas (1902-1905) s'efforçait même de rétablir les nombreuses lacunes des épaves manuscrites de l'oeuvre grâce aux témoignages convergents de récits parallèles (roman en prose, oeuvres allemandes et saga norroise du XIIIe siècle). Sa remarquable érudition se heurta toutefois à des préjugés qui étaient aussi ceux de toute une époque : mépris du folklore et de la culture traditionnelle, mépris des études celtiques, positivisme philologique, académisme esthétique.
L'éclipsé subie par les études mythologiques sur le Moyen Âge durant une bonne partie du XXe siècle correspond à une éclipse comparable subie par les études celtiques, en France tout au moins. Comment s'en étonner puisque les deux disciplines remontent finalement aux mêmes racines culturelles ? À une telle éclipse, plusieurs explications. Tout d'abord le statut très marginal des études celtiques en France. La connaissance des anciens peuples celtes et de leurs mythes resta longtemps confidentielle, malgré les efforts d'un d'Arbois de Jubainville ou d'un Georges Dottin pour développer l'étude des «antiquités nationales». La suprématie idéologique du modèle gréco-romain sur l'héritage des Celtes avait conduit à ne reconnaître qu'une seule grande civilisation antique et, par conséquent, qu'une seule grande mythologie. Dans cette vision partielle et partiale de l'Antiquité, les Celtes étaient réduits à la portion congrue. Vae victis ! «Malheur aux vaincus». On les priva en effet du droit d'écrire leur propre histoire. Ce n'est pas sans conséquence pour notre perception du monde celte aujourd'hui.