Connaître la littérature de jeunesse, c'est appréhender sa place, historique, économique et structurelle, dans le monde de l'édition et sur le marché du livre. C'est aussi connaître la diversité de ses lecteurs et la place qu'elle occupe dans les pratiques de lecture des jeunes, Le goût de lire, au centre de la majeure partie des discours sur la lecture, mérite également d'être interrogé pour que la transmission puisse s'opérer lucidement.
La littérature de jeunesse relève à part entière de la littérature : elle en est une des formes. La connaître, c'est donc, aussi, posséder quelques clés pour la lire. On ne peut ignorer quelles valeurs et quelles significations elle met en oeuvre pas plus que les moyens qu'elle emploie pour parvenir à ses fins. Les notions d'esthétique, de symbole, d'exemplarité et d'universalité, par exemple, sont indispensables à qui veut connaître le sens profond de l'oeuvre littéraire.
Dans les textes qui s'adressent aux enfants, mais aussi dans la bande dessinée, l'illustration occupe une place essentielle. La connaissance de quelques aspects fondamentaux aide à mieux cerner le lien entre le texte et l'image mais aussi à mieux apprécier la richesse étonnante de l'illustration dans le champ de la littérature de jeunesse.