Extrait de l'introduction :

Depuis que les historiens ont commencé à s'intéresser sérieusement à l'histoire de la justice pendant l'Ancien Régime, à la fin des années 1960, et que Michel Foucault a contribué à mettre ce thème à la mode en 1975, les connaissances et les perspectives de recherche se sont profondément renouvelées. Ainsi des théories qu'on croyait, à cette époque, solidement établies, comme le passage de la violence au vol au cours du XVIIIe siècle ou le rôle uniquement répressif et coercitif de la justice, sont-elles aujourd'hui abandonnées par les spécialistes. Quant à la justice civile et à la petite délinquance, alors absentes des préoccupations des chercheurs, elles sont devenues pour eux des thèmes prioritaires. Au total, les archives judiciaires apparaissent aujourd'hui comme l'un des réservoirs les plus féconds de la recherche historique sur la période moderne, au-delà d'ailleurs des historiens de la justice.
Parmi ces archives, ou plutôt à leur marge, car ils ne sont pas élaborés directement par l'institution judiciaire, les factums (ou «mémoires») d'avocats, qu'on pourrait qualifier de plaidoiries écrites, constituent une source originale et considérable en quantité. Ils ont en effet été conservés par milliers dans certains dépôts d'archives ou bibliothèques, par exemple à la bibliothèque municipale de Dijon où je les ai largement mis à contribution : ce livre sera surtout fondé, mais pas exclusivement, sur des affaires bourguignonnes ou proches de la Bourgogne (notamment la Franche-Comté), cette localisation ne constituant nullement un handicap au point de vue de la crédibilité scientifique puisque les pratiques judiciaires sont à peu près uniformisées dans l'ensemble du royaume à l'époque considérée, comme le montreront de nombreuses comparaisons hors de la Bourgogne. Les factums se présentent sous la forme de petits ouvrages imprimés, brochés, d'épaisseur très variable, minces le plus souvent, mais pouvant atteindre parfois jusqu'à cent ou deux cents pages. Si les factums sont aussi nombreux, c'est à cause de la place importante qu'ils tiennent dans le fonctionnement de la justice d'Ancien Régime, tant civile que criminelle. Au civil, les factums consti­tuent le prolongement logique de la plaidoirie prononcée par l'avocat lors de l'audience publique ; ils fournissent donc aux historiens une part essentielle de la documentation, puisque l'audience laisse peu ou pas du tout de traces écrites. Il en va autrement pour les affaires criminelles.