Extrait de l'introduction de Robert Olorenshaw Nanon Gardin :
Le mot «symbole» nous vient du verbe grec sumballein, composé du préfixe sun qui signifie «avec» et du verbe ballein qui veut dire «jeter». Symboliser, c'est donc «jeter» au moins deux choses ensemble pour qu'elles forment une unité homogène. La première est une qualité abstraite, comme l'honneur, le sacrifice, l'éternité ou l'amour. La seconde est une chose matérielle ou une représentation figurative.

La métaphore et l'analogie, comme le symbole, rapprochent un minimum de deux choses, mais, à rencontre du symbole, elles demeurent restreintes au plan du dis­cours. De même, l'allégorie et la parabole, bien qu'elles puissent se servir de symboles, sont limitées au récit. Dans ces cas, les objets et leur sens, au niveau de la perception, restent distincts. Le sens peut s'illustrer dans une analogie ou une métaphore, mais il n'en reste pas moins indépendant. Si, en utilisant une ana­logie, je dis que «la guerre est comme une partie d'échecs», je m'appuie sur une comparaison, qui peut être originale, pour illustrer un sens dont le jeu d'échecs est indépendant. En employant une métaphore, je pourrais dire que «la guerre est une partie d'échecs», mais le destinataire de mon message devra savoir distin­guer la guerre d'un jeu.

Dans le symbole, sens et matérialisation restent inextricables. Les symboles mathématiques +, - et x ne peuvent être séparés de la signification des opérations d'addition, de soustraction et de multiplication. Toutefois, il n'y a rien de «naturel» dans un tel processus symbolique, dans ce «jeté ensemble». Les symboles mathématiques auraient pu signifier leur contraire. Que le symbole + signifie l'addition est une convention. Le lion peut symboliser la noblesse, et le tigre, la fourberie. Dans la nature pourtant, te lion n'est pas plus noble que le tigre, et le tigre n'est pas plus fourbe que le lion. Aucun zoologiste n'utiliserait des descriptions aussi anthropomorphiques. Culturellement, les deux fauves sont investis de qualités abstraites, et c'est cet investissement culturel qui est producteur de symboles.

Les objets par eux-mêmes, dans la communication non verbale, peuvent avoir valeur de symbole. Une douzaine de roses rouges qui poussent dans un jardin ne symbolisent pas l'amour. Cueillies, liées en bouquet et offertes par un homme à une femme, les mêmes fleurs symbolisent l'affection et l'attachement, mais seulement en raison d'une convention préalable que l'homme ne cherche pas à modifier et que la femme reconnaît. Personne ne peut inventer un symbole et lui imposer un sens.