Extrait de la préface de Jean-François Kahn :

Voilà que, soudain, sans crier gare, nos voisins anglais se sont mis à changer, et avec eux, leur décor et leur vie quotidienne. Si vite que nous commençons seulement à le découvrir sous nos yeux. Ils ne considèrent plus leur reine du même oeil, leur taux de chômage est le plus faible d'Europe, la courbe de leur moral atteint des sommets, leur avenir, repeint en rose, ne les effraie plus. Ils regardent vers le grand large et retapent nos plus belles ruines en repeuplant nos campagnes. Ils paraissent avoir trouvé le sésame vers un nouvel équilibre. Presque dommage, tant leur image, arrimée à de solides traditions et demeurée stable au travers des siècles, était commode, rassurante.

Depuis que nous avions décidé une fois pour toutes de faire la paix avec nos voisins anglais, nos rapports avaient été curieux. Nous avions, comme eux, feint l'indifférence. Feint seulement: par-dessus la Manche, nous n'avions cessé de nous observer, du coin de l'oeil. Ils nous avaient tour à tour regardés de haut, moqués, ignorés, agacés, amusés (oh oui), influencés (si, si), bluffés, inspirés ou respectés. Et, plus d'une fois, secourus. De notre côté, au cours des siècles, nous les avions constamment guettés, détaillés, caricaturés, raillés, contrefaits, imités (mais oui), estomaqués. Et parfois admirés (plus souvent qu'ils ne le pensent). Nous ne nous comprenons pas mais nous nous connaissons bien.

Au même moment, nous, les Gaulois pleins d'as­surance, les fortes têtes, nous sommes saisis par le doute. Nous nous sentons déboussolés, au point de nous poser la question : et si nous empruntions leur recette ? À quoi ressemblerait notre vie bâtie sur ce modèle anglais ?

Parce qu'elle vit à Londres depuis dix ans et qu'elle y a passé ses premières années de maturité, Agnès Catherine Poirier observe ses hôtes en amie autant qu'en historienne et en anthropologue. Dans son premier livre1, elle nous dépeignait, dans le moindre de leurs comportements, ces «nouveaux anglais» que nous n'avons pas vu venir. À présent, elle décortique pour nous ce concept miracle, le modèle anglais. S'appuyant sur son expérience, elle nous dit rondement : voilà, en Angleterre, ça se passe comme ça. Et ça marche parce que ça leur convient. Mais, pour nous Français ? Il en va tout autrement.