Extrait de l'introduction :

Fascinantes. Depuis la nuit des temps, les fourmis étonnent, elles intriguent, elles captivent aussi. Pourtant, à première vue, ces bêtes minuscules n'ont rien de particulièrement attirant. De couleurs ternes, elles n'ont ni ailes aux motifs colorés comme en possèdent les papillons, ni élytres aux reflets métalliques dont sont dotés nombre de coléoptères. Elles ne fabriquent aucune de ces substances dont l'homme s'est nourri ou paré : elles ne savent produire ni miel ni soie. Et si encore, comme les grillons ou les cigales, elles chantaient, ou comme les abeilles, elles dansaient ! Mais non, même pas !
Qu'importe. Elles possèdent d'autres caractéristiques, autrement remarquables. À commencer par une organisation sociale hors du commun, dont on ne trouve que de rares exemples dans le règne animal, et qui leur a permis d'être omniprésentes à la surface de la planète. Efficaces, mais aussi laborieuses et prévoyantes : il n'en fallait pas plus pour que les fourmis aient été considérées depuis des lustres par les humains comme des modèles de vertu.
Mille ans avant Jésus-Christ, le roi Salomon, qui citait les fourmis dans ses fameux Proverbes repris dans l'Ancien Testament, les présentait comme des exemples de sagesse : «Va vers la fourmi, paresseux. Considère ses voies, et deviens sage. Elle n'a ni chef, ni inspecteur, ni maître. Elle prépare en été sa nourriture. Elle amasse pendant la moisson de quoi manger.» Un thème qui, bien des siècles plus tard, inspirera à Jean de La Fontaine sa fameuse fable La cigale et la fourmi. Mentionnées dans le Coran, où elles apparaissent comme un peuple évolué, elles figurent aussi dans le Talmud, toujours en tant que symboles d'honnêteté et de vertu.
Les philosophes grecs - d'Aristote à Platon en passant par Plutarque - ont, eux aussi, vanté la sagesse et l'intelligence de ces insectes sociaux. Quant à Pline l'Ancien, il leur a consacré tout un chapitre de son Histoire naturelle. Le chroniqueur romain, qui s'étonnait de leur courage et de leur force, allait même jusqu'à décrire l'existence, en Inde ou en Ethiopie, de fourmis aussi grandes que des chiens : elles faisaient office de gardiennes des mines d'or et tuaient les hommes qui tentaient de s'emparer du précieux métal ! Des affabulations qui donnent la mesure de l'attrait qu'exerçaient les fourmis, mais aussi des craintes qu'elles inspiraient. Des inventions qui dénotent aussi que les chroniqueurs de l'Antiquité connaissaient le tempérament belliqueux de ces insectes. Ils restaient malgré tout subjugués par leur aptitude à communiquer, à se partager les tâches ou à construire des fourmilières à l'architecture complexe, que le sophiste Aelien comparait à des demeures fastueuses.