Extrait de l'introduction :

Les ouvriers ne constituent plus, depuis qu'ils ont été devancés par les employés, le groupe socioprofessionnel le plus important dans la population active française. Le recensement de 1999 en atteste: à peine plus de sept millions d'ouvriers contre près de huit millions d'employés. L'événement était prévisible, tant il est vrai que le nombre des employés n'a cessé d'augmenter tout au long des trente dernières années, tandis que l'effectif des ouvriers diminuait régulièrement. Pourquoi, dans un tel contexte, s'intéresser encore aux ouvriers ?

Portrait de groupe...
Il est vrai que le déclin suit de peu l'apogée : c'est en 1975 que le groupe ouvrier avait atteint son essor maximal. Non seulement parce qu'il rassemblait alors son plus grand effectif mais, plus encore, parce que la mise en place progressive d'un droit du travail et d'une réglementation rigoureuse de la relation d'emploi ainsi que l'édification d'un dispositif cohérent de protection contre les aléas, qu'il s'agisse du chômage, de la maladie ou de la vieillesse, avaient abouti à une consolidation sans précédent de la condition ouvrière. Le groupe s'était, par ailleurs, doté d'organisations associatives, syndicales et politiques capables de faire entendre sa voix et de défendre ses revendications. Mais alors : pourquoi s'intéresser encore à un groupe social dont le déclin brutal estompe déjà l'image ?
Les «bleus» ont, depuis belle lurette, disparu de la scène publique et, si les ouvriers sont de moins en moins visibles hors de l'usine, les usines elles-mêmes tendent à disparaître de l'environnement. Pas seulement parce qu'un habillage coloré de leurs façades ou le confinement dans des zones industrielles en égarent la vue. Bien davantage parce que les délocalisations industrielles vers les économies périphériques, où les coûts de main-d'oeuvre sont moindres, ne cessent de disperser les usines du centre, les gommant ici du paysage en même temps que les ouvriers de notre horizon social. Sans doute les friches industrielles témoignent-elles de cette perte de substance qui a mutilé les vieilles régions industrieuses et réduit certains bastions ouvriers, tandis que les apparitions fugaces, sur nos écrans médiatiques, des visages fâchés ou résignés de ceux que les délocalisations livrent aux plans sociaux et, plus sûrement, aux préretraites ou au chômage ne témoignent plus que d'une résistance, ultime sinon vaine, à la rationalité économique-libérale triomphante.