En sortant de l'eau, dont il s'étonnait qu'elle fût chaude, un avantage à ses yeux car elle lui paraissait plus efficace pour se laver, Khéty s'étira et soupira. Il aurait volontiers séjourné encore quelque temps dans ce lieu qui lui donnait une idée de la vie dans les Champs d'Ialou, ces jardins où vivaient pour l'éternité les âmes des morts justifiés devant la déesse Maât. Il avait quitté Malkilim et son hospitalière tribu depuis maintenant... il ne savait plus très bien: cinq jours ? Non, plutôt six, lui semblait-il. Il avait marché dans le désert pendant deux grandes journées. Mais ce désert, dont il ne savait si c'était celui de Madian ou de Séir, était bien moins rébarbatif que les solitudes affrontées depuis son départ de l'Egypte. Il apercevait au loin des montagnes qui lui semblaient couvertes d'une végétation, maigre il est vrai, mais suffisant à constituer des pâturages. Lorsqu'il s'arrêtait à la nuit tombée, comme il venait de le faire, il trouvait toujours assez de feuillages pour se ménager une couche qui ne fût pas trop rugueuse. Ce soir, il percevait autour de lui toute une vie nocturne, tandis que, dans le désert qu'il avait quitté, il devinait à peine de faibles bruissements d'in­sectes ou, plus souvent, le bruit du vent nocturne qui se heurtait aux flancs craquelés des collines avoisinantes. Il lui arrivait aussi d'entendre au loin le hurlement d'un loup ou les ricanements d'une hyène, ce qui n'était pas pour lui faciliter le sommeil. Dans la journée, il avait même aperçu, dans les brumes du lointain, des troupes de gazelles - voire, une seule fois, les silhouettes de lions -, tandis que dans le ciel volaient des aigles et des faucons.
Puis, il était arrivé dans cette oasis, dont le proche horizon était barré par de hautes collines couvertes d'une dense végétation. Et là, entre deux lignes de rocs taillés à pic, il avait découvert cette rivière qui se perdait dans les sables. Une rivière chaude sur les eaux de laquelle s'élevaient de légères fumerolles, qui répandaient une odeur étrange, dont il était incapable de déterminer la nature. Mais en contrebas de l'une de ces hauteurs, aux flancs roides patines par le temps et les vents, jaillissait en permanence une source dont l'eau claire était fraîche et délicieuse, contrastant avec les eaux vertes de la rivière où elle allait se perdre. Et tout à l'entour, dans l'ouverture de l'étroite vallée formée par la rivière, se déployait un entrelacs très dense de buissons et d'arbres bas et touffus qu'il n'avait encore jamais vus ailleurs dans son Egypte natale.