Plus que tout autre, Robert Badinter incarne en France le combat contre la peine de mort. A 78 ans, l'indignation intacte, il se veut toujours "aux côtés des femmes lapidées en Afghanistan, des hommes fusillés dans les stades en Chine (...), des enterrés vifs pour adultère en Iran, des homosexuels pendus en Arabie saoudite, des mineurs pénaux et des débiles mentaux empoisonnés, gazés, électrocutés aux Etats-Unis".
Ce combat ne connaît pas de frontières. Il est de toutes les époques et transcende les clivages politiques : Hugo, Clemenceau, Jaurès, Camus... Robert Badinter est leur digne héritier. Ce livre, publié vingt-cinq ans après l'abolition de la peine de mort en France, en témoigne.
Il rassemble des textes que l'actuel sénateur (PS) des Hauts-de-Seine a donnés à la presse de 1970 à 2001 (Le Monde, L'Express, Le Nouvel Observateur...) et des discours qu'il a prononcés trois décennies durant contre la loi du talion. D'abord comme avocat de cour d'assises où il a découvert "la mort comme une hyène aux yeux rouges, qui fixait l'accusé et attendait son heure". Puis comme garde des sceaux. Enfin comme porte-parole révéré d'une cause qu'il veut universelle....
Robert Badinter est très attentif aux ressacs du droit pénal outre-Atlantique - ses écrits récents le prouvent - car "dans le monde tel qu'il est, la marche vers l'abolition universelle" ne peut progresser que si l'abolition l'emporte là-bas. Elle l'emportera, il en est persuadé. Le jour viendra, prophétise-t-il, "où, face au martyre (...) d'un innocent exécuté, l'opinion publique américaine réclamera l'abolition". Telle est la leçon d'optimisme de ce vétéran qui a vu la peine de mort reculer partout dans le monde et qui s'en étonne à peine tant il est convaincu que le respect de la vie est "universel et indivisible".