Extrait de l'introduction :

On peut parcourir les ouvrages principaux consacrés à l'anarchisme français, on n'y trouvera pas de trace d'Emile Zola. De même, dans les innombrables biographies de l'auteur et dans les études qui lui ont été consacrées, fort nombreuses, on ne trouve que des allusions rapides aux rapports que l'auteur a pu entretenir avec des gens proches du mouvement anarchiste. On pourrait croire que les chemins de ce géant des lettres, popularisé au moins autant par son activité politique que par sa vaste production romanesque, et de ce mouvement révolutionnaire, si important dans la période troublée de la fin du siècle, ne se sont pratiquement jamais croisés.
La vérité est en fait tout autre. La voie suivie par Zola et celle des libertaires se sont rencontrées, et ces points de rencontre ne sont pas sans importance pour l'histoire littéraire, ainsi que pour l'histoire des mouvements politiques. Ce sont ces points de rencontre que nous avons essayé d'étudier ; ils dessinent un rapport fait tout autant de rapprochements très réels que de convergences imaginaires, dans ce territoire imprécis et mal balisé où littérature et activisme politique se rejoignent et tentent parfois de se mélanger, ou même de s'allier. Pour saisir ce rapport dans sa particularité, nous étudierons l'évolution de l'image de Zola dans la presse anarchiste. La lecture des nombreux articles qui lui ont été consacrés dans ces journaux nous permet d'entrer dans un microcosme unique, représentatif des complexités inévitables qui marquent les interactions d'un mouvement social et révolutionnaire, lui-même bouillonnant et contradictoire, avec le domaine de la culture. Admiration et répugnance, attrait et méfiance alternent, tandis que se tissent des liens fragiles et embrouillés entre deux mondes infiniment éloignés et différents l'un de l'autre : celui des militants - hommes le plus souvent autodidactes, expression immédiate et souvent brute des classes travailleuses - et celui du romancier, bourgeois solidement établi, qui se trouvera, lors de l'affaire Dreyfus, projeté soudainement dans l'oeil d'un cyclone de revendications et d'intérêts divergents risquant de le broyer. Ces articles ont le mérite, et non des moindres, de nous renvoyer une image de Zola différente de celle qui nous a été léguée par l'histoire littéraire. Un Zola plus grand, dans les défauts comme dans les qualités, un Zola tel qu'on a pu le lire, tel qu'on a pu le voir, le connaître, dans bien des cas lui parler, l'entendre, et dont on a transcrit «religieusement» (si on veut bien nous passer l'expression) les paroles. Un Zola tel qu'on a su l'imaginer, et aussi un Zola qui a existé, à côté d'autres qu'on connaît ou qu'on croyait connaître. Une autre Vérité, qui est, elle aussi, en marche.