Préface de Françoise Cachin, Ancienne directrice des Musées de France :

En cette année 2006 où le centième anniversaire de la mort de Cézanne est célébré par de grandes expositions, de nombreux colloques et publications, il n'est pas vain de réaffirmer l'importance de celui en qui Picasso voyait le «père» de la peinture du XXe siècle. Pourtant, il serait très réducteur de n'en faire qu'un précurseur, sans rendre hommage à son génie propre, qui renouvelle, sans rompre avec elle, la tradition de la peinture occidentale. Au-delà des indispensables recherches conduites par les historiens d'art, on éprouve avec Cézanne le besoin d'une véritable réflexion esthétique et philosophique, à laquelle invitent d'ailleurs les propos qu'il tint à la fin de sa vie à Joachim Gasquet, ou, par lettres, à Émile Bernard. On a besoin aussi de mieux comprendre sa personnalité profonde, cachée derrière son masque d'homme bourru et inquiet.

C'est à tout cela qu'avait su répondre l'essai du philosophe Maurice Merleau-Ponty en 1948, très opportunément réédité aujourd'hui par la Réunion des musées nationaux. Car, contrairement à beaucoup d'écrivains et de philosophes qui écrivent sur l'art, Merleau-Ponty sait, lui, regarder vraiment la peinture; et, à l'opposé de nombreux historiens d'art, il parvient, avec empathie et lucidité, à comprendre l'homme qu'était Cézanne. Il n'est d'ailleurs pas surprenant que l'un des principaux introducteurs de la phénoménologie en France se soit intéressé à l'artiste, quand on peut lire ici que Cézanne, après l'impressionnisme, «a voulu revenir à l'objet», comme un écho de la pensée de Husserl qui prônait le «retour aux choses mêmes». D'où l'intérêt de ce texte, qui, plus d'un demi-siècle après sa parution, conserve toute sa pertinence et reste l'un des meilleurs et trop rares exemples de ce que la philosophie peut apporter à la connaissance des oeuvres d'art.