Cet ouvrage présente une synthèse de l'histoire politique et sociale de l'URSS (1917-1991) et de la décennie post-soviétique (depuis 1991) sous l'angle de la civilisation. L'Union soviétique ne fut pas seulement un État, un régime politique et un modèle socio-économique, mais elle fut une véritable civilisation dont la compréhension permet aujourd'hui d'éclairer, après sa disparition, les problèmes politiques, économiques et sociaux qui se posent à la Russie, aux autres États post-soviétiques et, dans une certaine mesure, à tous les pays issus du bloc socialiste.

La révolution d'octobre 1917 est un tournant politique qui débouche sur la création d'un nouvel État et la mise en place d'un nouveau système de gouvernement. L'État-parti soviétique rompt avec l'ancien régime, quoique par bien des aspects, par exemple du point de vue de la question des nationalités - une question centrale - on observe une certaine continuité entre l'Empire russe et la nouvelle URSS. C'est en 1929, avec le «grand tournant», que la révolution politique, sous l'impulsion de Staline qui s'est emparé de toutes les rênes du pouvoir, débouche sur une révolution sociale totale. En une décennie, le pouvoir soviétique jette une société traditionnelle et rurale sur le chemin de la modernité industrielle et urbaine. En moins de trente ans (1930-1960), c'est-à-dire en une génération, un pays aux trois quarts rural et paysan devient majoritairement urbain et industriel. Le stalinisme donne naissance à une nouvelle civilisation, au sens étymologique du terme (du latin civitas).