C'est pratiquement un phénomène de société: un peu partout en France, et notamment dans le Sud, les portes des cuisines s'ouvrent aux amateurs curieux d'explorer de nouveaux répertoires gastronomiques. Le temps d'une matinée, d'un week-end, voire d'une semaine entière, ils sont de plus en plus nombreux à se laisser tenter par une escapade savoureuse pour aller découvrir des saveurs inédites, des recettes originales ou renouer avec des grands classiques du terroir.

Le choix est vaste, autant dans les thématiques des stages que dans les cadres qui les accueillent. De «la cuisine pour les nuls» de l'Atelier des Sens au stage semi-professionnel de six semaines à l'Institut Paul Bocuse; des bienfaits de la «nutrition méditerranéenne» du Mas des Colverts aux secrets de «la cuisine bretonne de la mer», sur l'île de Houat; du confort rustique de la ferme de Leyrisseaux couloirs feutrés de l'hôtel Ritz... il y en a vraiment pour tous les goûts, tous les niveaux, toutes les bourses.

Même diversité dans le cursus des professeurs. Il y a là des chefs professionnels, parfois même des «stars», aussi bien que des ex-carriéristes parisiens qui ont tout largué pour un petit coin de paradis dans le sud de la France. Tous ont la même passion, la même générosité, l'oeil qui frise et le verbe qui s'emporte quand il s'agit de dispenser savoir-faire et connaissances. Dans l'échange, le partage ou la transmission, tous s'attachent à donner à leurs cours une atmosphère conviviale. Leurs clients sont là pour apprendre, oui, mais aussi pour passer un agréable moment. L'art de la cuisine est ainsi fait, qui se nourrit de rigueur tout autant que de liberté.