Il y a sans doute peu de pays au monde où la poésie spécialement écrite pour les enfants soit aussi populaire qu'en Russie. Au point qu'elle s'est constituée en genre tout à fait à part, avec ses auteurs, ses critiques, ses éditeurs, ses «récitants». Mais il n'en fut pas toujours ainsi, le phénomène peut être exactement daté: les années vingt de notre siècle.

Auparavant, comme sous d'autres latitudes, il y eut la tradition folklorique - berceuses, comptines, chansonnettes, légendes et récits épiques rythmés, devinettes, qui, le plus souvent, s'adressaient indifféremment aux adultes et aux enfants. Le premier abécédaire rimé, établi par Vassili Bourtsev, date de 1634. Mais la prose va durablement l'emporter jusqu'à la fin du XVIIIème siècle (on voit même l'impératrice Catherine II écrire des récits et des contes: «Il était une fois en Russie un tsar, un brave homme qui aimait la vérité...»), la poésie est presque absente du premier périodique destiné aux jeunes Lectures enfantines pour le coeur et la raison (1785-1789).

Un premier tournant s'opère à partir des années trente et quarante du XIXème siècle, lorsque les enfants s'emparent de poésies qui n'avaient pas été délibérément conçues pour eux, notamment les fables d'Ivan Krylov et les contes d'Alexandre Pouchkine', le père de la littérature russe moderne, ainsi que certains poèmes de Vassili Joukovski et Le Petit cheval bossu, un long conte en vers écrit par un étudiant de dix-neuf ans, Piotr Erchov. Dans ces oeuvres le folklore n'était pas loin, avec ses sujets, ses personnages, ses intonations, mais il s'agissait pour la première fois d'une poésie authentique, spontanée, sans archaïsmes ni sensiblerie, qui n'a pas pris une seule ride et dont les enfants russes n'ont aucun mal à retenir par coeur des pans entiers. «Moment unique et magique», dira Anna Akhmatova, «grâce auquel un pont fut jeté entre la poésie et les enfants». Peut-être faut-il y voir une des raisons de l'extraordinaire engouement que la poésie en général n'a depuis cessé de connaître chez les Russes.