Extrait de la préface de Jean-Paul Bouillon, Professeur d'Histoire de l'art à l'université Blaise-Pascal Membre de l'Institut universitaire de France :

Depuis une vingtaine d'années, le vitrail français du XIXe siècle a fait l'objet d'une prospection poussée - et l'auteur de ce livre n'y a pas peu contribués. L'objet même est complexe, impliquant une multitude de registres divers, dont l'imbrication est difficile à démêler : l'histoire économique, celle des sciences et des techniques, la restitution du processus compliqué d'élaboration des commandes et de la détermination des programmes, l'analyse d'une iconographie contraignante qui trouve ailleurs ses origines, les questions de style enfin, avec une incidence évidente des mutations contemporaines de la peinture. Le choix d'étudier non pas un <(créateur» de vitraux proprement dit non plus que d'une série d'oeuvres présentant un corpus esthétiquement homogène, mais un «producteur» éclectique venu d'un autre horizon et au premier abord plus important par le nombre que par la qualité même de sa production pouvait surprendre. Fort de son corpus des 1 301 pièces du catalogue (partiel) répertoriées avec persévérance et rigueur, Jean-Francois Luneau a démontré pleinement la légitimité de cette option, en produisant un dossier considérable auquel on ne cessera de se référer pour son sujet propre, mais qui en déborde aussi très largement les limites.

Sa double problématique contribue à l'expliquer, qui s'ordonne autour de la personnalité de Gaudin : d'une part les conditions de développement d'une entreprise conduite par quelqu'un qui n'est pas entrepreneur de profession, mais militaire de carrière ; d'autre part la mise en oeuvre et l'évolution des données esthétiques, pour un fabricant d'objets qui n'est pas lui-même un artiste et n'a aucune formation spécifique en ce domaine. À l'articulation de ce «ni l'un ni l'autre», la double incompétence de Gaudin si l'on peut dire, ou sa double virginité - l'absence de données trop prédéterminantes qui opacifieraient la valeur symptomatique de son action - va se révéler au fil de l'enquête extraordinairement productive, faisant apparaître à nu, avec une grande clarté, les phénomènes de société, comme les phénomènes d'art qui le dépassent, mais dont il est exceptionnellement «porteur».