C'EST DANS SA MAISON d'Océanie à Vailima, le 1" novembre 1892, que Robert Louis Stevenson achève Catriona, deuxième épisode des Aventures de David Balfour. Six ans après la parution du premier : Enlevé !

Deux ans avant sa mort, le 3 décembre 1894, il réaffirme ainsi qu'il n'est pas l'auteur d'un seul livre, L'île au trésor. Avec Le Maître de Ballantrae, David Balfour est l'un de ses trois chefs-d'oeuvre.

Comme dans L'île au trésor, le héros est un adolescent infortuné dont le courage triomphe de l'adversité. Comme dans Le Maître de Ballantrae, l'action se déroule dans un décor cher à l'auteur: l'Écosse où il est né le 13 novembre 1850 à Édimbourg. Avec ce roman, David Balfour partage encore un cadre temporel également cher à Stevenson. Celui des années 1700-1720 où l'Écosse est déchirée entre les partisans du roi George et ceux du roi Jacques III exilé en France à Fontainebleau. Stevenson séjourne dans les Alpes suisses, à Davos, quand une nuit d'octobre 1881, il est traversé par l'idée de romancer un fait divers authentique. Le meurtre à Appin de Colin le Rouge, partisan du roi George, par le membre d'un clan adverse, Alan Breck, et de plus rebelle, déserteur, homme de la cour de France.

L'idée mettra cinq jours à mûrir, reléguée à l'arrière-plan d'ambitions et travaux plus immédiats : trois romans (La Flèche noire, Prince Othon, et Le Cas étrange du docteur Jekill et de Mr Hyde), et une tentative désespérée de s'imposer au théâtre grâce à trois pièces.

Quand Stevenson est enfin disponible pour écrire ce qu'il croit être un roman à la Walter Scott (conjurations, coups d'épée, enlèvements...), il doit céder à l'urgence alimentaire. Pour rentabiliser rapidement son labeur, il doit le céder à un hebdomadaire; chacun des feuilletons étant payé à la remise du texte. Depuis qu'il a publié avec succès L'île au trésor et La Flèche noire, Young Folks lui tend les bras. Seule obligation, le héros doit être un garçon âgé de 14 à 16 ans. Le jeune et fictif David (Stevenson lui donne le nom de sa mère : Balfour) va disputer la vedette à l'authentique Alan Breck... Dans tous les sens du terme.