Ce volume se situe dans une série consacrée au verbe. Les deux volumes précédents avaient pour objet la morphologie du verbe et les subordonnées complétives. Sont prises ici en considération les subordonnées autres que complétives.

Notre propos n'est pas d'étudier un sujet aussi vaste que le verbe de façon systématique. Il s'agit plus modestement de retenir quelques angles d'attaque et de les traiter en fonction de ce qu'offre un corpus élaboré au cours des années. Le fil conducteur est, comme dans les deux volumes précédents, l'étude de la concurrence entre l'indicatif et le subjonctif plus rarement entre ces deux modes et le conditionnel. L'alternance entre la construction explicite et le tour implicite n'a pas été envisagée systématiquement; seules y ont été faites quelques allusions, en fonction des exemples dont nous disposions.

Les principes théoriques, méthodologiques et pratiques qui nous guident ont été décrits et justifiés - positivement et négativement - dans l'Introduction générale de l'ouvrage qui figure dans le premier volume (décembre 1978, p. I à XXV). Nous y renvoyons donc. Rappelons simplement que la perspective choisie est descriptive et critique. Elle est descriptive en ce sens que notre travail s'appuie sur un corpus. Ce corpus, par définition non exhaustif mais non arbitraire, est constitué de phrases extraites de romans, d'ouvrages théoriques et critiques, de manuels, de journaux ou de magazines (de quel droit, en effet, nous interdirions-nous l'usage de certains supports «contestables», puisque, sans sacraliser l'usage, nous refusons énergiquement toute «normativité» par essence a-linguistique ?), mais il ne concerne toujours que la langue écrite. Elle est corrélativement critique, en ce sens qu'elle s'efforce de démontrer ce qui, dans la formulation des «règles» posées par les grammaires normatives, est insuffisant, parfois arbitraire, souvent incohérent, voire contradictoire d'une grammaire à l'autre.