L'histoire de l'Inde commence véritablement avec l'empire Maurya à partir du IVe siècle avant J.-C., époque pour laquelle nous possédons des témoignages irréfutables permettant de dater un certain nombre d'événements, parfois à titre rétrospectif comme dans le cas des principaux événements de la vie du Bouddha (datation conventionnelle : 563-483 avant J.-C.).

1- Avant l'Histoire

Si les textes sanscrits font état, pour la période qui précède, d'une vaste forêt impénétrable (le Deccan vraisemblablement) que des populations «aryennes» de religion védique installées à proximité de l'Himalaya auraient investie et civilisée progressivement, l'archéologie permet, en revanche, de se faire une image plus précise de l'Inde d'avant l'Histoire.

On rencontre les premières traces d'une présence humaine pendant le paléolithique dans les vallées des principaux fleuves du Deccan ; la localisation des outils du paléolithique moyen (datant d'il y a environ 30 000 ou 40 000 ans) indiquent une population humaine déjà disséminée dans une grande partie de l'Inde.

Sans entrer dans le détail des différentes étapes de la préhistoire classique, les lecteurs informés connaissent la civilisation urbaine et commerçante de l'âge du bronze qui s'est développée dans la vallée de l'Indus (soit dans une région faisant à présent partie du Pakistan) il y a environ 5 000 ans, à Harappa et Mohan Jo Daro. Mais ces sites fameux ne doivent pas occulter les sites chalcolithiques du Malwa (dans l'actuel Madhya Pradesh) et du Deccan (central et méridional), qui doivent être considérés moins comme des exemples de la civilisation d'Harappa en dehors de la région de l'Indus que comme relevant d'un urbanisme et d'une culture spécifiques.