Extrait de la préface Colette Pétonnet :

Aucun modernisme, aucune sophistication ou artifice ne supprimeront jamais la servitude honteuse de l'excrément.

À chaque âge, au fur et à mesure de l'accroissement des villes, le problème se pose avec plus d'acuité et les archives sont pleines du témoignage de nos impuissances.

Les pots, les seaux, les fosses, une fois vidés, où déposer les immondices, sinon chez le voisin, à moins de les laver, les sécher, ou les décomposer dans «des creux à fumier» ? La ville se sépare pourtant peu à peu de ses fanges car de tout temps des hommes travaillent à leur évacuation, des maîtres des basses oeuvres qui continuent de nos jours à nettoyer, non plus les latrines elles-mêmes, mais les égouts qui leur font suite, alors qu'on leur a retiré le titre qui allait si bien à leur maîtrise et leur sagesse.

Comme le public qui les côtoie sans les voir, les sciences humaines n'ont pas accordé d'attention à ces ouvriers de l'ombre et de la pestilence qui se chargent, à leur corps défendant, du confort sanitaire des autres. C'est avec raison et talent que Agnès Jeanjean remet à l'honneur les égoutiers et travailleurs de l'assainissement.

Une ethnographie rigoureuse nous restitue des hommes, la disparité des statuts des parcours et des vies, et des techniques, les tâches, les outils, les savoir-faire et les rythmes, sans la moindre aridité de lecture car la pensée, rationnelle, symbolique, ou magique, des intéressés est toujours présente dans le même temps, avec les corps et les sens.

Faire une oeuvre technique, tendre et poétique, avec «de la vraie merde qui colle et qui pue» était une gageure, d'autant qu'elle saisit aussi le mouvement de l'évolution de ces dernières années.