Qui enseigne sans émanciper abrutit. Du moins Joseph Jacotot (1770-1840), pédagogue assez extravagant dont le philosophe Jacques Rancière retrace ici l'étonnante carrière, en était-il convaincu. Mais qu'est-ce qui distingue un "maître émancipateur" d'un "abrutisseur" ? Voici une devinette qui, en cette période de rentrée des classes et de débat sur la restauration des bonnes vieilles méthodes, tombe à point. La réponse de Jacotot, personnage haut en couleur et quelque peu tombé dans l'oubli... Naïvement, on serait tenté de croire que le principal souci d'un maître éclairé est d'expliquer. Le petit ne comprend pas ?... Jacotot, lui, va montrer que le principe de l'explication constitue le principe même de... l'abrutissement. Fou et démagogue, ce Jacotot ? Extraordinairement exigeant, au contraire, souligne Jacques Rancière dans ce petit précis philosophique sur l'éducation aussi alerte que réjouissant... La "méthode Jacotot" est née : elle partira du principe qu'on peut enseigner même ce qu'on ignore si on amène l'élève à user de sa propre intelligence. Et ça marche ! De Bruxelles à Saint-Pétersbourg, cette expérience fait trembler toute l'Europe savante... A l'heure où le lien entre démocratie et éducation est à repenser de fond en comble, ce livre, initialement paru en 1987, est à mettre entre toutes les mains ; et la grande leçon de Jacotot, à savoir que "l'instruction est comme la liberté : cela ne se donne pas, cela se prend", à méditer par tous les tenants de "l'ordre explicateur".