Clausewitz définit la guerre comme un «acte de violence dont l'objet est de contraindre l'adversaire à se plier à notre volonté». Fort de l'expérience acquise lors des conflits de l'ère révolutionnaire et napoléonienne auxquels il a participé, il se fait le théoricien de la guerre «à caractère absolu», dont le but est l'anéantissement pur et simple de l'ennemi. Le priver de ses capacités offensives et défensives n'implique pas pour autant qu'il faille l'exterminer ou conquérir la totalité de son territoire, l'art du stratège consistant précisément à déterminer le «centre de gravité» sur lequel il faut faire porter ses efforts (armée, capitale, opinion publique, etc.). Car, pour Clausewitz, la guerre elle-même - c'est là le sens de la formule fameuse selon laquelle «elle n'est que la poursuite de la politique par d'autres moyens» - n'est pas une fin en soi. Elle n'est qu'un instrument, dont dispose le politique pour parvenir à ses fins.