Un ordre résonna :

- Attrapez-le ! Vite !

- On va lui donner une leçon, gronda une autre voix.

Le lieutenant Bak, chef d'une unité de police medjai venant de la frontière sud, fut frappé par la cruauté qui perçait dans cet appel. Il parcourut du regard le front de l'eau, imité par Imsiba, son sergent, et le lieutenant Karoya, chef de la patrouille du port. Au loin, trois hommes étaient campés devant l'entrée d'une impasse où l'objet de leur haine était pris au piège.

Une troisième voix retentit :

Rejetons-le dans le désert d'où il vient.

- Ça ne suffit pas ! lança le premier d'un ton sec. Il faut envoyer un message à ceux de son espèce. Qu'ils ne viennent plus souiller les rues de notre reine.

S'étant consultés d'un coup d'oeil, Bak, Imsiba et Karoya s'élancèrent dans la rue large, bordée sur leur droite par des navires à quai et, sur leur gauche, par des bâtiments mitoyens.

- Châtrons-le ! vociféra le deuxième.

Les trois gredins, concentrés sur leur victime, se glissèrent dans la ruelle sans remarquer l'approche des policiers.

Bak posa l'index sur ses lèvres pour recommander le silence à ses compagnons, puis il se faufila jusqu'au coin de l'étroit passage baigné d'ombres. Au-delà des vauriens, il distingua, tout au fond, un homme vêtu d'un pagne marron, les épaules enveloppées d'une étoffe plus sombre. Il tenait un long bâton de berger à l'horizontale pour leur barrer le passage. Derrière lui, une femme se cachait à demi derrière un âne bâté, les mains crispées sur le licou.

- Regardez ce qu'il a amené avec lui ! gloussa l'un des hommes. Sous la crasse, un morceau de choix !