Religion grecque, religions antiques.

Monsieur l'Administrateur, Mes chers Collègues,
Mesdames, Messieurs,

En créant une chaire d'études comparées des religions antiques, le Collège de France a tout à la fois maintenu une tradition et accueilli un enseignement nouveau. Maintenu une tradition : cela fera bientôt un siècle qu'était fondée au Collège la première chaire d'histoire des religions dont les titulaires se sont succédé sans interruption jusqu'à ces toutes dernières années. Certes, alors comme aujourd'hui, il existait ici même de savants spécialistes qui, sur leur terrain, Chine, Inde, Proche-Orient ancien, Egypte, monde sémitique, Islam, rencontraient des problèmes d'histoire religieuse, mais ils les abordaient dans le cadre d'une civilisation particulière. Créer une chaire d'histoire des religions, c'était au contraire traiter l'ensemble des faits religieux, quelle que soit leur forme, comme un domaine unique, un plan de réalité assez général, spécifique et autonome pour pouvoir être envisagé, dans la perspective évolutionniste de l'époque, comme une suite ayant en elle-même sa continuité, sa cohérence, peut-être même sa fin. C'était aussi reconnaître au phénomène religieux le statut d'un objet ordinaire de connaissance, accessible comme tout autre à l'investigation scientifique. Cette double approche avait des implications théoriques et des résonances politiques qui apparaissent très clairement dans la leçon inaugurale qu'en 1880 prononce le premier titulaire de la chaire, Albert Reville. On y perçoit l'écho des débats qui n'opposent pas seulement sur le terrain de l'exégèse des textes sacrés historiens et théologiens, mais qui divisent la société française dans son ensemble. Albert Reville entend défendre l'histoire des religions sur deux fronts : contre ceux qui appelaient à l'avance sa chaire une chaire d'irréligion et contre ceux qui y voyaient une chaire de superstition.