Extrait de l'avant-propos :

Nous sommes en septembre 1960. À Cerisy-la-Salle, sous la présidence de Georges-Emmanuel Clancier et de Jean Lescure, se déroule la décade «Raymond Queneau ou une nouvelle défense de la littérature française». De la rencontre de certains participants va naître l'Oulipo. La pierre fondatrice du groupe sera l'exploration du lien entre mathématique et littérature, un lien qui va se décliner, au cours des quarante-six siècles oulipiens - car l'Oulipo compte chaque année pour un siècle -, autour de notions évolutives et mobiles : structure, contrainte, consigne, axiomatique, manipulation, combinatoire, procédé, procédure, etc. Queneau, plaisamment, aurait défini les oulipiens comme des «rats qui construisent le labyrinthe dont ils se proposent de sortir». Mais les oulipiens ne tiennent pas que du rongeur frénétique et acharné. Ils ont aussi quelque chose du collectionneur et de l'encyclopédiste (leur domaine de recherche - et son intérêt - fût-il dérisoire aux yeux de certains).

Le projet du groupe est de «penser, classer les contraintes», pour reprendre une formule de Jacques Roubaud. «Penser», pour son ambition synthétique, où il s'agit d'inventer, d'«ouvrir de nouvelles voies inconnues», comme le souligne le premier président du groupe, François Le Lionnais, dans le Premier manifeste. «Classer», pour sa tâche analytique de découverte, où l'on travaille sur les oeuvres du passé pour y rechercher des possibilités «qui dépassent souvent ce que les auteurs avaient soupçonné». Anoulipisme et synthoulipisme» sont ainsi les deux mamelles de l'Oulipo, même si de l'un à l'autre existent maints subtils passages.