La France de Louis XIV est un peu plus petite que celle d'aujourd'hui. 95% des enfants vivent à la campagne. Les villes restent modestes, même si leur population augmente toujours. Paris compte environ 500.000 habitants, Lyon 100.000, Toulouse 40.000.

Le siècle est traversé par de nombreux malheurs. Des changements climatiques rompent l'équilibre économique. Inondations, grêle, gel et sécheresse retardent les travaux des champs et provoquent des famines importantes. Ces famines touchent d'abord les paysans, puis les habitants des villes qui ne peuvent plus se nourrir.

Les épidémies de peste, de variole et de tuberculose n'ont pas encore disparu et, lorsqu'elles s'abattent sur une région, elles peuvent, en quelques semaines, faire mourir un tiers ou plus de la population.