De l'atome au noyau, une approche historique de la physique atomique et de la physique nucléaire
Auteur : Bernard Fernandez
Date de saisie : 10/06/2006
Genre : Sciences et Technologies
Editeur : Ellipses, Paris, France
Prix : 49.00 € / 321.42 F
ISBN : 978-2-7298-2784-7
GENCOD : 9782729827847
- La présentation de l'éditeur
Il était temps de retracer l'histoire de la physique nucléaire. Bernard Fernandez vous prend par la main pour vous guider à travers les méandres d'une science compliquée mais passionnante. Utilisant la langue française ordinaire, sans jargon scientifique ni formules mathématiques, il s'adresse à la fois aux lecteurs spécialisés, à qui il offre une perspective historique de leur science, et à l'honnête homme, qui désire s'informer sans posséder de connaissances scientifiques particulières. Dans ce récit toujours vivant se mêlent personnages connus et moins connus, théories élaborées dans l'enthousiasme et parfois démolies ensuite, protocoles d'expériences et descriptions minutieuses d'instruments. Une idée-force du livre est en effet que jamais la théorie ne doit s'affranchir de la réalité expérimentale. Quelques bombes éclatent. Des bombes intellectuelles, excitantes pour l'esprit, mais aussi des bombes matérielles, destructrices et terrifiantes. Sous les yeux du lecteur s'élabore le paysage tourmenté d'une science qui a su attirer à elle des serviteurs passionnés et désintéressés, qui fut choyée par des hommes politiques tout à fait intéressés, qui a offert aux savants, devenus ensuite plus modestement des chercheurs, l'occasion d'éclaircir quelques-uns des mystères de la nature. Devenir adulte, c'est renoncer à certaines illusions. Adulte, la physique nucléaire a dû perdre l'illusion de pouvoir énoncer en une théorie simple et élégante la structure de la matière nucléaire, et accepter la définitive complexité de la réalité matérielle. Pour écrire ce livre l'auteur a dépouillé des centaines d'articles, lus dans leur langue originale. Ce retour aux sources, qui n'a jamais été fait auparavant, donne au livre un cachet d'authenticité qui le fera apprécier de ceux qui refusent les images d'Épinal et les idées reçues.
- Les premières lignes
Extrait de l'avant-propos :
Ami lecteur,
Au point de départ de ce livre, une question qui s'est posée régulière¬ment au physicien nucléaire que je suis : d'où est venue telle idée ? Par quel cheminement en est-on venu là ? Cela vaut bien entendu pour la théorie, mais aussi, on l'oublie trop souvent, pour l'instrumentation. Les incroyables bouleversements qui se sont produits en quelques décennies concernent l'une aussi bien que l'autre. Mieux, les bouleversements théoriques, tel l'avène¬ment de la mécanique quantique, ont toujours été enfantés, quelquefois au forceps, par des données expérimentales têtues, qui ne se laissaient pas ex¬pliquer dans le cadre des théories en vigueur. Curieusement, je n'ai guère trouvé d'ouvrage qui réponde vraiment à mes questions, ni en français, ni en anglais. Le magnifique livre d'Abraham Pais, Inward Bound, source inépui¬sable de références, est plutôt une histoire des particules élémentaires, qui se désintéresse de la physique nucléaire dès que le neutron a pris sa place dans le noyau en 1932. De plus, c'est un plutôt livre écrit pour des spécialistes, et qui met l'accent sur l'évolution des idées théoriques sans faire vraiment sa part à l'instrumentation. On peut aussi citer les deux volumes consacrés à l'histoire de la physique nucléaire par Milorad Mladjenovic, certes bien documenté, mais réservé, lui aussi, à des physiciens, et qui ne répondait pas vraiment aux questions que je me posais. En français on ne peut guère citer que le chapitre de quarante pages signé par Jean Teilhac, Michel Langevin, Pierre Radvanyi et Roger Nataf dans La Science contemporaine, ouvrage dirigé par René Taton, paru en 1964.
En allant rechercher, article après article, livre après livre, les traces des progrès, culs-de-sac, interrogations, controverses qui sont le tissu de la science en train de se faire, j'ai chaque fois constaté que toute évolution, modeste ou fondamentale, est le fruit d'une nécessité, qu'elle n'est jamais sortie tout habillée de l'esprit de tel ou tel physicien, fût-il génial - et nous rencontrerons quelques génies - mais qu'elle est souvent, presque toujours, la réponse à un problème concret.
Ce livre est le récit de cette enquête.
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