Extrait de l'avant-propos :

De l'embryon à la personne la route est longue et compliquée et l'on sent, intuitivement, que les deux mots recouvrent des mondes en continuité mais différents, comme ceux de la fleur et du fruit. Les problèmes correspondants mobilisent plusieurs disciplines scientifiques et médicales dont, au premier chef, la génétique, la biologie de la reproduction et du développement et les neurosciences. Depuis la Deuxième Guerre mondiale, les progrès dans ce carrefour de connaissances ont été immenses. La fabrication des gamètes, ovocytes et spermatozoïdes, leur rencontre, c'est-à-dire la fécondation qui aboutit à l'embryon, la métamorphose embryonnaire conduisant au foetus, la maturation des organes et celle, singulière, du cerveau, ont livré bien de leurs secrets, même si d'innombrables questions subsistent ou naissent de nouvelles découvertes. L'influence de l'environnement sur le développement est l'une, majeure, de ces questions. Les études expérimentales, celles des maladies et l'observation de certaines populations humaines, comme les jumeaux, ont révélé les troublantes relations existant entre le déterminisme génétique et le milieu, c'est-à-dire entre l'inné et l'acquis : la création de structures neuronales essentiellement due à l'environnement, mais que les gènes semblent pourtant avoir prévue, en est un bon exemple. En ce qui concerne notre cerveau, les méthodes actuelles de son exploration permettent de le voir fonctionner et de bâtir des hypothèses séduisantes concernant ses fonctions les plus fondamentales comme la mémoire, ou les plus subtiles comme l'imagination, la conscience et la réflexion. C'est donc le chemin qui mène de l'embryon à l'adulte et aboutit à l'ultime expression de l'être humain, la personne, que nous allons parcourir. Mais, avant d'entamer le voyage, je dirai quelques mots sur certaines retombées des connaissances évoquées, car elles permettent d'entrer, de manière pratique, dans le vif du sujet.

Aujourd'hui, la science et la médecine explorent les chromosomes, les gamètes, la fécondation, l'embryon, le foetus et elles peuvent, parfois, intervenir sur eux : nous sommes devenus capables d'agir sur le futur des êtres vivants. On s'interroge dès lors sur les critères de légitimité et les éventuelles conséquences des manipulations correspondantes. On se demande, par exemple, si les premiers stades du développement embryonnaire, qui n'offrent pas du tout l'aspect d'un être humain, occupent une place équivalente à celle de la personne sur une échelle d'humanité.