Extrait de l'avant-propos :

Le fonds Clerc de Landresse à Mantes la Jolie.

Au cours des recherches que j'ai effectuées en collaboration avec le Conseil général du Val d'Oise pour l'exposition Curiositas Humana Est (septembre 1998/mars 1999) au château de La Roche-Guyon, dont le thème était Un salon scientifique au siècle des Lumières, j'ai été amené à découvrir un fabuleux fonds d'archives inédites et encore très peu exploitées, au sein des archives municipales de Mantes la Jolie.

Ce fonds, la quatrième collection privée d'autographes de France, comprend environ 4400 documents intéressant les 18eme et 19eme siècles, donnés à la ville de Mantes par la famille Clerc de Landresse vers 1850.

De ce fonds, j'ai extrait 150 documents issus de la correspondance privée du duc Louis Alexandre de La Rochefoucauld (1743-1792). Ces documents ne proviennent pas du château de La Roche-Guyon tout proche mais des tiroirs de l'Académie des sciences. Il semble bien en effet, que M. Feuillet, secrétaire du duc, ait cherché à sauver ces lettres de la destruction ou de l'oubli pendant les sombres événements révolutionnaires qui vont coûter la vie au duc assassiné le 4 septembre 1792 à Gisors. Clerc de Landresse, bibliothécaire à l'Institut, retrouve cette correspondance qu'il incorpore à sa collection privée d'autographes. A sa mort, sa fille en héritera puis en fera don à la ville de Mantes.

Jamais auparavant les documents du fonds Clerc de Landresse que je cite n'ont été utilisés ou imprimés et, que je sache, ils sont mentionnés pour la première fois dans le Salon physiocratique des La Rochefoucauld, ouvrage que j'ai publié en 2001 aux éditions Publibook.

Le duc de La Rochefoucauld.

La correspondance du duc retrouvée dans ce fonds d'archives peut être divisée en deux centres d'intérêt :

- Les sciences d'une part (botanique, minéralogie, chimie...),

- La Guerre d'indépendance américaine d'autre part.

La lecture de ces documents a été pour moi une véritable révélation : sans en ignorer les événements, je n'avais jamais mesuré exactement l'impact exceptionnel que la Révolution américaine a produit en France tant sur le plan militaire (Guerre d'indépendance), que diplomatique (Franklin, Jefferson), qu'économique (tabac, paquebot, commerce avec les îles) que financier (coût exorbitant du conflit, dette américaine), que politique (Déclaration d'indépendance, Constitutions des 13 Etats, Washington) et enfin qu'humain (engagement des volontaires dans l'armée des Insurgents, énorme engouement du public pour la cause américaine).