A l'occasion du soixante-dixième anniversaire du Front populaire, Antoine Prost aurait pu "raconter" 1936 comme il l'a fait il y a quelques mois avec la guerre de 1914-1918 (La Grande Guerre expliquée à mon petit-fils, Seuil, 2005). Il a préféré une autre formule, moins narrative et plus kaléidoscopique, qui consiste à revisiter quelques moments forts de l'histoire ouvrière du XXe siècle, du Front populaire aux grèves de mai-juin 1968 en passant par l'éphémère mouvement des comités d'usines à la Libération. Douze chapitres au total, la plupart tirés d'articles publiés entre 1966 et 2004, tous réactualisés. Nulle prétention à l'exhaustivité, mais un fil rouge : une réflexion sur la "centralité perdue" de la classe ouvrière.

Pour retrouver cette "centralité", c'est bien au Front populaire qu'il faut revenir. Ce temps où l'action se déroule dans la rue et à l'usine autant qu'à la Chambre des députés, où les ouvriers volent la vedette aux ministres, où les partis s'effacent derrière les syndicats et où l'histoire avance peut-être moins au rythme des élections qu'à coups de grèves et de manifestations. Pour Antoine Prost, la séquence dépasse le cadre étroit du printemps 1936 dans lequel les commémorations tendent à l'enfermer. Commencée en février 1934, elle s'achèverait en novembre 1938...

"Comme la question ouvrière, la classe ouvrière et l'histoire ouvrière, le travail a perdu sa centralité", conclut Antoine Prost au terme d'une étude d'où le Front populaire ressort à la fois mieux connu et plus exotique.