Créée durant l'Ancien Régime pour alimenter les galères puis les bagnes portuaires, la chaîne des forçats aurait dû disparaître au début de la Révolution. Sinistre cérémonie expiatoire, ce long défilé de corps ferrés et meurtris était en effet aux antipodes du programme des Constituants, qui prônaient une pénalité rationnelle, soucieuse de réprimer mais aussi d'amender. Elle subsista pourtant, au nom de la sécurité publique, et connut même son apogée au début du XIXe siècle : 12 000 forçats séjournaient alors dans les bagnes de Toulon, Brest, Rochefort ou Lorient. Sylvain Rappaport a mené sur le maintien de cette «horreur légale» une très minutieuse enquête, qui en restitue la logique punitive et sociale... De 1792 à 1836, plus de vingt mille forçats, des miséreux pour l'essentiel, furent ainsi broyés dans le terrible engrenage de la chaîne. La façon dont ils vécurent ces moments nous demeurera sans doute toujours inaccessible, mais l'on saura mieux, grâce à ce livre rigoureux, l'étendue d'une peine dont l'évocation seule faisait frémir les contemporains.