Dans une biographie éclairante, Jean-Claude Guilbert rend hommage à son ami et «maître». Rencontre à Paris.

Avec ses imposants bagages, sa démarche énergique, ses cheveux ras, blanchis sous le harnais de l'aventure, Jean-Claude Guilbert apparaît tel qu'en lui-même : un baroudeur en partance perpétuelle. Onze années après la disparition du créateur de Corto Maltese, l'ex-rédacteur en chef de la revue Planète, qui fut grand reporter pour Le Figaro Magazine, prend la plume pour rendre un ardent hommage à son ami. Son livre, conçu comme une série de cinq parcours initiatiques au coeur du labyrinthe romanesque «prattien», apporte de nombreux éclairages inédits, tant sur l'oeuvre que sur la vie de «Maestro Hugo».

Aujourd'hui encore, l'Italien Hugo Pratt reste par bien des aspects un auteur mystérieux. Lui-même ne disait-il pas : «J'ai treize façons de raconter ma vie, et je ne sais pas s'il y en a une de vraie» ?...

En suivant la plume élégante et sincère de Guilbert, on retrouve les traces du maître incontesté de la bande dessinée contemporaine. En écrivant certains chapitres, confie l'auteur, j'ai parfois senti le fantôme d'Hugo surgir derrière mon dos, pour me murmurer : «Ne te fiche pas de moi, hein ? !»

Comment lui est venue l'idée d'appréhender Pratt en l'enfermant dans ce dédale ? «D'une critique, répond du tac au tac l'intéressé. Quand j'ai parlé pour la première fois de ce projet à un éditeur, il m'a répondu : «Quel labyrinthe ! On n'y comprend rien...» Il venait de me donner un élément essentiel pour le livre.»...

Finalement, entre les lignes de cette belle biographie écrite sous le sceau de l'amitié, on comprend qu'Hugo Pratt a passé sa vie à raconter la vérité... comme si c'était un mensonge. Et ce n'est pas là le moindre des paradoxes de cet auteur majeur, à propos de qui Jean-Claude Guilbert dit : «Je ne serais pas surpris que dans quelques années Pratt soit considéré comme un romancier...» Franchement, nous non plus.