Extrait de l'introduction :

Il y a déjà fort longtemps, j'étais encore enfant, le yacht Walkyrie m'avait intrigué. Il m'arrivait parfois de le voir s'approcher et s'arrêter près de la côte. Sur le pont, à l'avant, il y avait deux petits canons et la proue était ornée de feuillages sculptés prolongés par un aigle aux ailes repliées. Ce bateau-là avait quelque chose d'imposant et de mystérieux.
Lorsqu'il a eu 100 ans, mon frère et moi en étions devenus alors propriétaires, je me suis mis à la recherche de ses hypothétiques compagnons de jeunesse et j'en ai trouvé la trace. J'ai alors publié en 1982 une brochure qui permet de rappeler à notre souvenir une vingtaine de yachts à vapeur qui ont existé entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle sur les rives du Léman.

Depuis lors, j'ai découvert ou reçu de nouveaux documents qui sont venus s'ajouter aux précédents. C'est ainsi que j'ai souhaité poursuivre l'investigation. Cela m'a conduit à la présente publication, modeste contribution à un domaine un peu méconnu de la navigation lémanique.

Je dois dire en préambule que je n'offre au lecteur ni un répertoire, ni un livre d'histoire. Je présente une sélection de bateaux qui ont navigué ou qui naviguent encore sur le Léman, complétée par quelques commentaires. Le travail en profondeur, qu'il soit historique, technique ou sociologique, reste à faire avec toute la rigueur que devront y consacrer des spécialistes. Par conséquent je laisse le soin aux personnes compétentes de reprendre le flambeau et de nous éclairer.

Il ne faut donc pas s'attendre à trouver ici un exposé détaillé sur la navigation de plaisance, ni sur la construction navale, mais des touches qui tentent de faire revivre un passé socio-économique et sportif révolu, attesté par quelques témoins qui sont encore de ce monde.

Le domaine assez particulier de la navigation de plaisance motorisée sur le Léman est compliqué à reconstituer et à montrer d'une manière précise, uniforme et rationnelle. Parfois, des photographies ne permettent pas d'identifier les bateaux, ou bien des listes de propriétaires sont imprécises ou encore les caractéristiques et l'histoire d'un bateau connu sont perdues. On se heurte aussi à des difficultés que nous impose l'administration moderne : connaissant le numéro d'immatriculation d'un bateau visible sur une photographie, celui qui veut faire une recherche dans les archives du service compétent afin de retrouver le nom d'un propriétaire, même mort depuis de nombreuses années, en est empêché par la loi sur la protection des données !

Cela dit, la région genevoise est la mieux documentée. Ailleurs les renseignements sont maigres ou inexistants. Il faut ajouter à cela que les communications verbales, si utiles, sont parfois lacunaires. Le passé de la batellerie de plaisance motorisée se trouve dans les cartons de la petite histoire et à quelques exceptions près, les informations sont rares, donc les pistes difficiles à remonter.

Les progrès techniques, le goût de la compétition et l'accès à un nouveau mode de navigation ont fait qu'un nombre important d'embarcations de toutes sortes ont rapidement sillonné le lac depuis plus de 125 ans. Or, comme il y a progrès dans le mode de propulsion, dans la construction et les matériaux, il y a aussi disparition subséquente de bateaux et remplacement par d'autres dont les caractéristiques se modifient au cours des années.

C'est principalement afin d'éviter que la trace d'une part importante de la batellerie lémanique soit oubliée définitivement que j'ai pensé reprendre le sujet des yachts à vapeur en l'élargissant à d'autres catégories de bateaux et en étendant la période étudiée. Bien sûr ce domaine n'a pas le prestige de la navigation à voile, mais il peut néanmoins intéresser les personnes sensibles à l'ensemble des activités nautiques lémaniques.