Extrait de l'avant-propos :

Depuis deux siècles, un lourd fardeau pèse sur les princes d'Orléans, issus de Monsieur, frère de Louis XIV. Le 20 janvier 1793, en votant la mort de son cousin Louis XVI, Philippe Égalité a créé une sorte de faute originelle qui plane encore aujourd'hui sur ses descendants. Et pourtant, son fils aîné Louis-Philippe, lorsqu'il apprendra ces dramatiques événements, lui écrira sans tarder "une lettre très dure pour exprimer sa réprobation, malgré la censure des lettres exercée par la Commune et la Convention". Deux mois et demi plus tard, le départ du jeune prince des armées révolutionnaires provoquera l'arrestation puis l'exécution de son père. Ainsi Philippe Égalité, duc d'Orléans, payait-il le prix de son inexcusable faiblesse.

Aujourd'hui encore, de nombreuses personnes jugent principalement les princes d'Orléans sur la lâcheté de Philippe Égalité. L'historien se doit donc de rétablir la vérité en montrant qui furent ses descendants.

De ses quatre enfants, Louis-Philippe, Antoine, duc de Montpensier, Adélaïde et Louis-Charles, comte de Beaujolais, seul le premier perpétuera la lignée. La vie du roi des Français ayant suscité de nombreuses biographies, il n'est nullement question d'en recommencer le récit détaillé. On en trouvera simplement les principales étapes dans l'introduction.

De la même manière, les cinq fils et les trois filles de Louis-Philippe et de Marie-Amélie de Bourbon-Siciles ont fait l'objet de plusieurs livres, mais ces ouvrages s'arrêtent pour la plupart en 1848, à la fin de la Monarchie de Juillet.

Pour connaître vraiment les Orléans, il faut les voir vivre entre ce dramatique événement et la Grande Guerre, période dominée par leur exil anglais. Le roi et la reine des Français, leurs enfants, leurs petits-enfants, quelques-uns de leurs arrière-petits-enfants y ont passé l'essentiel de ces années douloureuses où ils étaient les victimes des bannissements décrétés par la République.

La protection affectueuse de la reine Victoria, la possibilité de résider les uns près des autres autour de Claremont House et de Twickenham, ont certes atténué la souffrance de l'exil, entretenu l'indéfectible unité familiale, mais elles n'ont jamais remplacé la terre de France, la patrie qu'on refusait de les laisser servir.

De génération en génération, les princes clameront leur révolte. Tout d'abord trois des fils du roi Louis-Philippe, le duc de Nemours, le prince de Joinville et le duc d'Aumale. Puis plusieurs de ses nombreux petits-enfants, le comte de Paris, le duc de Chartres, le duc d'Alençon ou le duc de Penthièvre, mais peut-être est-ce l'arrière-petit-fils de Louis-Philippe, le duc d'Orléans, "Philippe VIII", foncièrement national, qui sera le plus profondément atteint. Rentré en France avec sa famille en 1871, grâce à l'abrogation de la loi de bannissement de 1848, il sera touché en pleine adolescence par la loi d'exil de 1886 et ne reverra son pays que brièvement en 1890. Lorsqu'il mourra en 1926, son successeur et beau-frère, le duc de Guise, devra, lui aussi, prendre le chemin de l'étranger. Il faudra attendre 1950 et l'abrogation de la loi d'exil de 1886 pour qu'enfin ce cauchemar ne soit plus qu'un mauvais souvenir.

L'étude des Archives de la Maison de France, du moins pour cette période de notre histoire, permet de découvrir encore de nombreux documents inédits.