La Table de Hel.

Le vent hurlait comme une bête.

En Champagne, dans l'est de la France, l'hiver de l'an 996 était l'un des plus froids qu'on eût connus depuis le début du siècle. Sous son manteau de laine et sa tunique légère, les pieds nus dans ses sandales de corde, Raoul tremblait si fort qu'il avait du mal à tenir le bâton ferré sur lequel il prenait appui. Ses membres étaient d'un rouge violet, couleur de sang séché, comme si le souffle glacial l'écorchait vif. Les bourrasques le cognaient, le repoussaient. La neige l'aveuglait. Ses pieds glissaient sur le sol gelé. L'atmosphère était étrange: un ciel jaune, sale, tourmenté. Une lumière d'un autre monde. Le plateau qu'il parcourait, la Table de Hel, portait bien son nom. En langue germanique, Hel, c'était l'enfer. L'enfer du froid et de la désolation. S'il ne trouvait pas très vite un abri, le jeune voyageur savait qu'il ne survivrait pas longtemps.

Devant lui, quelque part, devait se trouver une abbaye : Saint-Albrand. Ce sanctuaire signifiait la chaleur d'un feu, la nourriture, le repos. Le salut. Le chemin qui y menait avait été recouvert, effacé par la neige. Pourtant, Raoul n'osait pas s'avouer qu'il s'était perdu. Il avançait depuis des heures à travers ce désert où le ciel et la terre se confondaient. Pas une maison, un arbre, un bec de roche pour s'abriter. Aucun repère.

Malgré la fatigue, la faim et les crampes, malgré toutes les tortures de son corps, il devait marcher, encore et encore. Se coucher, c'était la mort assurée. Comme le froid lui brûlait les poumons, d'une main il ramena son manteau sur son visage. De l'autre il tâtait le sol avec son bâton. Au bout de cent pas de cette progression aveugle, il buta contre un obstacle : une barrière de bois. Sortant la tête, il distingua la silhouette d'un édifice. «Saint-Albrand !» pensa-t-il. II se vit sauvé.