L'intérêt des villes-musées, c'est qu'elles défient le temps, Venise plus que toute autre peut-être. En témoigne ce thriller historique qui a beau se dérouler au milieu du XVIIIe siècle, de mai à octobre 1756 exactement, mais qui restitue si bien les lieux légendaires de la Sérénissime que l'on s'y croirait ! Loin d'en faire un simple décor, l'auteur lui a donné le premier rôle. L'intrigue est à la hauteur, baroque et raffinée à souhait : le «crime sordide» d'un comédien, atrocement crucifié sur la scène du théâtre San Luca. Les soupçons s'orientent vite vers les plus hautes sphères de la République... Pour mener l'enquête et sauver la République, le doge Franceso Loredan n'hésite pas à faire sortir de la prison des Plombs un certain Pietro Luigi Viravolta de Lansalt, alias l'Orchidée noire, aventurier intrépide et non moins éclairé. C'est lui qui nous sert de guide dans cette Venise des Lumières et des ombres où l'effervescence artistique est à son comble... Arnaud Delalande brosse un formidable portrait de «cette ville chargée de secrets et de volupté...»...

Baroque, artistique, sensuelle et décadente, la Venise des Lumières fascine. Au siècle de Vivaldi et de Tiepolo le Jeune, la «Vénus des eaux» brille par son ébullition culturelle. Quand l'oligarchie patricienne verrouille la République à l'aide d'une police omniprésente, le peuple, lui, s'amuse : ne croyant ni en Dieu ni à la raison, il applaudit Goldoni dans les théâtres, rit des cocus semés sur le chemin galant de Casanova et fait la fête sans discontinuer pendant les six mois que dure le carnaval.

Ce n'est pas la première fois qu'Arnaud Delalande balade sa plume en Italie...

En neuf chapitres (un pour chaque cercle de l'enfer), Delalande ficelle un polar historique intelligent, bien écrit et soigneusement documenté (on y apprend tout des rouages complexes de l'une des Constitutions les plus originales de l'Histoire). Mensonges, trahisons, rebondissements en pagaille, rien ne manque. Il est rare, surtout, que des tribulations mystiques fassent si bon ménage avec des péripéties de cape et d'épée.