Extrait de l'avant-propos :

Depuis qu'en 2001, dans une petite cité du Pas-de-Calais, a éclaté ce qui devait devenir l'«affaire d'Outreau», chacun a mesuré les ravages en cascade que pouvaient susciter des sévices infligés à des enfants et leurs conséquences judiciaires non maîtrisées.

Jamais sans doute autant qu'aujourd'hui, la justice n'aura été confrontée à son propre fonctionnement. Elle s'interroge sur elle-même, sans doute. Mais c'est aussi toute la société française qui met en question son système judiciaire, et non plus seulement ses acteurs ou ses victimes.

Le drame d'Outreau est loin d'être achevé, et il pose déjà mille interrogations. Celles qu'aborde ce livre portent sur un point, un point central : le système judiciaire français est-il armé pour protéger les mineurs, enfants et adolescents, qu'il a pour mission de défendre ? Considère-t-il qu'il s'agit là de l'une de ses tâches prioritaires ? Ou d'un enjeu parmi d'autres ?

Car les enfants ont triplement affaire à la justice. Comme objets du divorce ou de la séparation de leurs parents, d'abord, puisque c'est la justice, bien souvent, qui décide du sort réservé aux enfants. Comme victimes, ensuite. Et enfin comme auteurs de crimes ou de délits.

Dans chacune de ces trois circonstances, les magistrats examinent, tranchent, décident. Le point de vue des enfants, des adolescents, dans chaque cas, est-il recueilli, entendu, pesé ? Les décisions prises tiennent-elles compte de leur opinion et de leur «intérêt supérieur», comme le voudraient les lois et traités dont la France est signataire ?

C'est à ces questions que ce livre cherche à répondre. Pendant six ans, la loi m'a confié la mission de veiller au respect du droit des enfants. J'ai donc cherché à m'assurer de ce respect dans tous les domaines où il doit s'imposer, qu'il s'agisse de leur santé, de leur éducation, de leur développement psychique, bref, de tout ce qui constitue la trame de leur existence. Le rapport des enfants et des adolescents avec la justice ne pouvait bien évidemment pas demeurer en dehors de ma réflexion : d'autant que près de la moitié des cas individuels que j'ai tenté de dénouer concernaient des plaintes relatives à notre système judiciaire.

Sur ce point, les missions qui ont été fixées par la loi au Défenseur des Enfants, une institution de l'État indépendante du politique, n'ont pas été accompagnées des outils nécessaires. En effet, cette institution doit dénoncer les dysfonctionnements portant atteinte aux droits des enfants pour tenter d'y remédier. Mais les pouvoirs correspondants, considérables dans le domaine des problématiques collectives, sont restés insuffisants pour ce qui concerne les cas individuels. En particulier, le pouvoir d'investigation de cette institution est certainement trop limité. Ses moyens matériels sont aussi, à présent, beaucoup trop restreints.