Phénomène des lettres américaines depuis «Douze», premier livre publié à 17 ans, l'écrivain remporte haut la main l'épreuve du deuxième roman avec «Le Troisième Frère»...

Première bonne nouvelle : Nick McDonell a laissé passer trois ans avant de récidiver. Deuxième bonne nouvelle : Le Troisième Frère n'est pas une déception. Le romancier a repris sa recette des chapitres courts. Il y en avait 98 dans Douze, le Troisième Frère en compte dix de plus. Le récit est toujours à la troisième personne. Le personnage central est toujours un certain Mike. Cet apprenti journaliste, issu d'un milieu favorisé, est envoyé en stage à Hongkong, où un ami de son père dirige un magazine. Mike s'ennuie et passe son temps à surfer sur le Net. Pas longtemps. Son boss lui confie une mission : accompagner un journaliste chevronné à Bangkok sur les traces des «backpackers», adolescents consommateurs d'ecstasy. Il lui demande, incidemment, d'essayer de retrouver un certain Dorr, légende du grand reportage, depuis des lustres insaisissable.

Le Troisième Frère n'étant pas un roman à suspense, la quête de Mike importe assez peu. McDonell donne sa vision de l'Asie, comme William Vollmann (Les Nuits du papillon) et Alex Garland (La Plage) avant lui. C'est le même monde, où il semble facile de se perdre, corps et âme, ou les plaisirs abondent autant que les dangers. A mesure que Mike avance, son esprit est traversé d'images du passé familial, d'instantanés qui sont autant de pièces d'un puzzle vaguement inquiétant. Un dîner de Thanksgiving qui dégénère, un incendie dans la maison en bois de Long Island, une fusée qui explose au visage du frère, Lyle, des beuveries, des disputes, des arrestations. Au coeur de ce passé mouvementé, les copains d'Harvard, tous amoureux de la mère de Mike. L'un d'entre eux est le patron de Mike en Asie, l'autre, le grand reporter qu'il est censé retrouver à Bangkok...