Extrait de l'introduction :

On ne saurait, après avoir cédé aux sirènes de la chronologie, laisser le lecteur s'aventurer dans un Journal de Cézanne sans citer Lucien Febvre : «Toute histoire est choix. Elle l'est du fait même du hasard qui a détruit ici et là sauvegardé les vestiges du passé. Elle l'est du fait de l'homme : dès que les documents abondent, il abrège, simplifie, met l'accent sur ceci, passe l'éponge sur cela» (Combats pour l'histoire). Les chronologies annuelles de cet ouvrage permettent d'inscrire systématiquement le propos dans une triple approche (la vie, l'oeuvre, le contexte), d'éclairer ainsi les faits et les oeuvres en multipliant les rapprochements sans dissimuler pour autant les lacunes de nos connaissances sur Cézanne.

Les pages «Vie» offrent des synthèses et des documents sur un ou plusieurs faits marquants de l'année considérée, des points de repère sur la personnalité, l'évolution de la situation de Cézanne sur le plan familial ou social. L'ensemble dresse le portrait, complexe, d'un artiste attachant et impulsif, d'une sensibilité à vif, soumis à son père et rebelle aux conventions, naïf et spontané mais aussi lucide, ironique, parfois cru et cynique. Un peu indécis sur la voie à suivre vers i86o, Cézanne, aiguillonné par son ami d'enfance Émile Zola, se révèle obstiné, combatif, tenace, offrant à l'histoire de l'art une figure mythique, celle d'un homme dévoué corps et âme à la peinture. Zola... comment parler de la vie de Cézanne sans évoquer l'apogée puis le naufrage de leur amitié, mais sans tomber dans un schéma caricatural qui ferait de l'un la victime de l'autre ?

Les pages «Contexte» permettent d'aborder des événements majeurs du vivant de Cézanne, de mieux appréhender la nature et l'évolution de sa position dans le champ artistique. L'articulation des pages «Vie» et «Contexte» déterminent les césures chronologiques de ce journal. Ses premières années à Aix-en-Provence coïncident avec sa formation d'artiste, qui reste traditionnelle. Il faut attendre i86i pour que Cézanne rejoigne Zola à Paris où il tente de forcer les portes du Salon, tirant de ses échecs répétés une gloire ambiguë.

À partir du début des années 1870, Cézanne travaille aux côtés de Camille Pissarro, modifiant sa manière de peindre et jetant les bases d'une nouvelle peinture. Toujours soucieux de s'imposer au Salon, Cézanne expose à deux reprises avec le groupe à géométrie variable des impressionnistes (1874 et 1877). L'année 1886 est marquée par une série de césures : la dernière exposition du groupe impressionniste correspond à l'avènement du néo-impressionnisme - auquel se convertit pour un temps Camille Pissarro -, comme à celui du symbolisme ; la publication de L'Oeuvre de Zola vient achever une amitié fragilisée depuis plusieurs années et le père de l'artiste s'éteint. Après la chute du second Empire, Zola avait écrit à Cézanne : «Notre règne arrive» (lettre du 4juillet 1871). Quinze ans après, l'écrivain s'est imposé comme le chef du naturalisme, les oeuvres de Cézanne ne sont guère visibles que dans la boutique du père Tanguy. L'artiste se replie sur la Provence, apparemment indifférent aux bouleversements qui secouent la scène artistique parisienne.

Après 1886, Cézanne s'impose progressivement à un public plus large.