Introduction de Elsa Marpeau :

«L'affaire D. H.» (voir Textes, p. 54) est celle qui, peut-être, marque le début de leur histoire. En août 1999, la communauté Internet s'envoie en chaîne cet exaltant feuilleton : un élève d'une célèbre école de commerce, fort imbu de lui-même, s'insurge contre l'arrogance des entreprises de conseil. Une élève de première année lui répond : elle l'accuse d'être insupportablement prétentieux. Les insultes que le jeune homme lui envoie en réponse ne font qu'une traînée de poudre. Et l'histoire démarre, avec tous les rebondissements que l'on attend d'une bonne série: envoi de cette réponse à toute l'école, puis à toutes les entreprises de conseil de la planète, démenti de D. H., qui affirme n'avoir jamais envoyé ces insultes, mails prétendant que cet élève n'existe pas ou encore qu'il s'est suicidé, etc.

Ainsi naît et se développe la légende urbaine. Parfois totalement fausse, parfois en partie exacte, elle se propage très vite. C'est pourquoi Internet est son support de prédilection. Comme tout récit transmis par le «bouche à oreille» ou son équivalent informatique, il n'est pas rare que la légende évolue et se transforme à mesure qu'elle se déploie.

Mais au fait, qu'est-ce qu'une légende urbaine ?

Une légende urbaine (de l'anglais urban legend) désigne un récit faux, ou partiellement faux, que son narrateur donne pour véridique par divers «effets de réel». Elle se transmet rapidement par voix orale ou par Internet. On en connaît de nombreux exemples : crocodiles dans les égouts, trafic d'organes, vertus détergentes d'une boisson gazeuse, cadavre découvert dans un tonneau, «rumeur d'Orléans» selon laquelle des jeunes femmes seraient enlevées dans les cabines d'essayage et revendues pour la traite des Blanches, etc. Certaines de ces légendes, quoique révélées comme telles sur certains sites spécialisés, continuent à circuler. Lors d'un attentat dans le métro, on raconte encore qu'une amie, un collègue, ou l'ami d'un collègue, aurait rendu service à un homme «au type basané» ; pour le remercier, ce dernier lui aurait enjoint de ne pas prendre les transports le vendredi (le lundi, le mardi, ou tout autre jour de la semaine) suivant : une bombe allait en effet exploser dans une rame. Les légendes urbaines ont la vie dure. Même démasquées, elles se transforment et réapparaissent, sous une autre version. Elles sont peut-être devenues les mythes de notre modernité.