Ni histoire sociale ni sociologie historique, la socio-histoire est un courant de recherche récent et très actif dont les contours méritaient assurément d'être définis et précisés. Si l'existence d'un "label", d'une qualification reconnue - "socio-histoire" et même "socio-historien" - est décisive pour identifier un ensemble de travaux apparentés, la parution d'un ouvrage-manifeste qui les rassemble, les résume et les met en perspective est une étape cruciale de légitimation et de formalisation. C'est ce qu'accomplit ce "Repères" de Gérard Noiriel, description approfondie de la socio-histoire, qui, déjà connue par le titre et les volumes d'une importante collection de Belin, dirigée par l'auteur et Michel Offerlé, marque désormais plus clairement sa présence parmi les sciences sociales contemporaines.

Dans cette Introduction, l'historien lui donne tous les attributs nécessaires : définitions, éléments de distinction face aux courants proches (telle la nouvelle histoire sociale), ancrage dans l'histoire des sciences humaines en empruntant aux sociologues, Durkheim, Max Weber, Elias et Bourdieu en particulier, comme aux historiens ; Marc Bloch est ici considéré comme un "précurseur"... Dans le prolongement de ses ouvrages précédents, notamment Penser avec, Penser contre. Itinéraire d'un historien (2003), Gérard Noiriel entend, en conclusion, situer la socio-histoire dans les débats sur les sciences sociales et le politique...